喬治·華盛頓·費裡斯是一名工程師，受加利福尼亞軍事學院和倫斯勒理工學院教育，1881年畢業。他開始了為鐵路行業設計橋梁的職業生涯，後來創辦了自己的公司，負責檢查鐵路橋梁。他有着金屬橋建造方面的豐富經驗，在他的設計生涯中被證明是無價的。
1893年在芝加哥舉辦的哥倫比亞世界博覽會由丹尼爾·伯納姆和費裡斯組織。伯納姆決心超越最近揭幕的埃菲爾鐵塔。費裡斯最初隻被雇來檢查用于建造世界博覽會大樓的鋼梁，但無意中聽到伯納姆的抱怨，他認為自己可以改變這個現狀，能夠造出更能吸引大衆的機器。他很快畫出了一個巨大的鋼輪，由兩座鋼塔支撐，鋼塔圍繞其軸線運送乘客，高度足以鳥瞰整個博覽會，但伯納姆對他的設計并不像費裡斯那樣興奮。
在伯納姆宣布這個想法不安全後，費裡斯帶着一個經過改造的設計、幾位備受尊敬的工程師的認可，以及當地商人承諾的40萬美元來支付他的巨型車輪的建造成本，這個車輪有可能為博覽會賺回一筆錢。
伯納姆真的别無選擇，隻能準許建造車輪，車輪直徑達250英尺，重量超過8.9萬磅，有36節車廂，每節車廂可搭載60名乘客，每次乘坐的總容量高達2160人。1893年6月21日開放後，在世界博覽會期間，超過140萬人乘坐摩天輪，每次50美分。該景點一直開放，直到1906年摩天輪被拆除。如今，摩天輪是遊樂園、集市和節日的主要交通工具，而像倫敦眼這樣的大型永久摩天輪則是巨大的旅遊景點。
直到今天，摩天輪仍然是各大遊樂場必不可少的娛樂設施，它本身非常安全，能夠在緩慢的移動當中升到所能達到的最高處，遠眺附近的美景，讓美景盡收眼底，是一件非常美妙的體驗。
摩天輪的每個獨立觀景室不盡相同，大多數都是圓形的包廂形象，裡面可以乘坐五六名乘客。新加坡的“飛行者摩天輪”跟衆多的摩天輪有着不那麼一樣的外觀，它的包廂是一個圓柱形，裡面沒有什麼座位，容量也非常大，十個乘客在裡面也不會覺得擁擠，人們可以左右來回欣賞兩邊的景色。
據說摩天輪很受當地年輕男女的喜愛，他們的結婚典禮常常在摩天輪裡進行，婚禮完畢後他們會在摩天輪裡面燭光晚餐，裡面可以完全容納下一整張桌子，新婚夫婦在裡面一邊欣賞美景一邊享受美食，真是一場不錯的體驗。