中國足球的金元浪潮匆匆退去，不少俱樂部面臨資金困局已經不是什麼秘密了。股改進展緩慢、賽區難以确定、開賽遙遙無期……5 月 9 日，部分中超俱樂部終于聽到了一則讓人有些激動的消息：有媒體人爆料，中國足協近期将研究歸還引援調節費事宜。顯然，對于财務狀況緊張的俱樂部來說，這筆錢無疑是一筆 “救命錢” 。
所謂的 “引援調節費” 是從 2017 年夏季轉會窗開始實行的一項制度，中國足協和第三方審計機構先對各俱樂部的财務狀況進行審查，對于處于虧損狀态的俱樂部，引進外援資金超過 4500 萬元人民币/人次的、引入國内球員資金超過 2000 萬元/人次的，收取等額的引援調節費用。按照足協推出這項規則時的通知，這筆款項全部納入中國足球發展基金會。而未超過外援 4500 萬元和内援 2000 萬元 “紅線” 的轉會，俱樂部無需繳納引援調節費，但需在原有青訓預算基礎之上，等額增加該次引援支出的實際金額。
到 2019 年的最後一天，中國足協在公布 2020 賽季職業聯賽政策調整時，在保持外援 4500 萬/人次和内援 2000 萬/人次的标準不變的基礎之上，又将原來的 “全額收取” 改為 “差額收取”。
足協設立引援調節費制度，短期目标是限制各俱樂部為了追求短期成績盲目高價引援，長期目标則是希望通過制度建設，讓引援支出與青訓投入趨于平衡，進而促進職業足球走上健康穩定發展的道路。從短期效果來看，引援調節費确實起到了一些作用，最直覺的效果，就是中超的整體夏窗轉會支出從 2016 年驚人的 1.28 億歐元，大幅縮減至 2017 年的 5545 萬歐元和 2018 年的 5520 萬歐元。不過值得注意的是，到了 2019 年夏窗，引援調節費政策的限制力出現下滑，中超諸強的轉會支出回到了與 2016 年夏窗的 1.28 億歐元相近的近 1.16 億歐元。
究其原因，一部分是因為政策實行之初，各家俱樂部不願公然違背足協，乃至更高層管理部門控制聯賽整體投入的願望，于是通過租借等手段規避了過高的轉會支出；再有就是，一段時間摸索下來，各俱樂部已經找到了繞開引援調節費的辦法。比如想引進一名身價超過 2000 萬标準的内援，那就再從轉出球員的俱樂部簽下幾名身價遠低于這一水準的小将，幾人平均下來，誰的身價都不會超過标準，皆大歡喜。而要引進身價超過 4500 萬人民币标準的外援，也可以通過讓球員先與原俱樂部解約，再以自由身完成轉會的方式繞過引援調節費。在這種情況下，中國足協很難要求外國俱樂部配合自己的工作，進而證明到底有沒有産生轉會費，或是究竟産生了多少轉會費。這樣一來，引援調節費已經在很大程度上喪失了它原有的限制作用。對于有沖冠或保級剛需的俱樂部來說，就算對方俱樂部不願配合，調節費也不過是多交一點錢而已，如果是那些 “不差錢” 的俱樂部，該買的還是要買。
還有，随着政策的推行，引援調節費的一些不合理之處也顯現出來，比較明顯的一點就是，無論是作為社會團體的中國足協，還是作為中國足球發展基金會，都需要在符合相關财務管理條例的前提下才能收取這筆費用。簡單來說，各俱樂部上交的引援調節費成了 “燙手山芋” ，在足協尚無法開具發票時，還出現了一些俱樂部因無法下賬而拖欠引援調節費的現象，這進一步加劇了按要求繳納調節費的俱樂部的不滿。尤其近兩年來，随着中國足球職業聯賽 “金元時代” 的終結，中超俱樂部投入已大規模縮水，足協對各俱樂部也有着越來越嚴格的支出限額，引援調節費政策雖未被廢黜，但實際上已經是 “名存實亡” 了。
那麼，在過去這幾年，中國足協到底收到過多少引援調節費呢？2019 年 3 月 19 日，中國足協曾對中超、中甲俱樂部 2019 年冬季注冊轉會期内完成轉會手續的球員進行過公示。從公示中可以看出，塔利斯卡、保利尼奧、費萊尼、哈姆西克四名冬窗重磅外援已繳納調節費。
此外據《足球報》報道， 2018 年，累計 8 名外援的轉會涉及到繳納調節費，分别是北京國安的巴坎布、比埃拉、廣州隊的保利尼奧、塔利斯卡、大連人的哈姆西克、卡拉斯科、山東泰山的費萊尼，以及天津天海的莫德斯特，以上球員轉會繳納的調節費總額約十幾億人民币。
那麼，足協為何放着這巨款不用，如今又考慮退還俱樂部呢？最根本的原因在于，在沒有向上級部門申請收取企業費用，即取得收費許可的情況下，調節費并不是足協合理合法的收入。雖然中國足協已收取了這筆錢，但是鑒于沒有完成收費許可的手續，隻能将調節費放在中超公司戶頭上。但作為社會團體，足協又必須遵循《社會團體登記管理條例》中的财務規定，“社會團體财務收支應當全部納入其開立的銀行賬戶，不得使用其他組織或者個人的銀行賬戶”，是以足協将這筆錢轉入中超公司戶頭，顯然是 “使用其他組織的銀行賬戶” 。如果不及時處理，就會成為國家清理 “小金庫” 的對象。有錢花不出去，存放又觸及财務管理紅線，這就是足協現今面對的尴尬，也是如媒體所報道的那樣，國家市場監管總局就收費合規問題，派員走訪中國足協的原因。而及早取消該項收費、把已收取款項退還，則成為足協一勞永逸地解決這個問題最便捷的方法了。
如今，随着金元足球浪潮的退去，越來越多出現資金困難的俱樂部，呼籲足協退還他們曾經繳納的引援調節費的呼聲越來越高。當年俱樂部财務狀況良好的時候，錢交了也就交了，現如今俱樂部手頭沒錢，足協拿着這筆錢也無法如預計的那樣正常地投入到青訓體系中去，也難怪俱樂部動起了要求足協退還調節費的念頭。況且，當初各俱樂部繳納的調節費，少則以千萬為機關，多則上億，放到現在也能在很大程度上填補俱樂部财政的虧空，緩解欠薪等難題。
一邊是俱樂部急等着這筆錢 “救命” ，另一邊則是足協為了避免财務違規也有返還的意願，是以，有關足協将研究如何處理引援調節費的傳聞，最終變為現實的可能性很大。當然，即便退還引援調節費，也還要走相關的程式，眼下中國足協的工作重點還是在聯賽的籌備工作上。随着上海兩支球隊先後進駐大連賽區，中超開賽的一大前序工作已經有了很大進展，接下來，就看籌備組何時能敲定賽區了。