中国足球的金元浪潮匆匆退去，不少俱乐部面临资金困局已经不是什么秘密了。股改进展缓慢、赛区难以确定、开赛遥遥无期……5 月 9 日，部分中超俱乐部终于听到了一则让人有些激动的消息：有媒体人爆料，中国足协近期将研究归还引援调节费事宜。显然，对于财务状况紧张的俱乐部来说，这笔钱无疑是一笔 “救命钱” 。
所谓的 “引援调节费” 是从 2017 年夏季转会窗开始实行的一项制度，中国足协和第三方审计机构先对各俱乐部的财务状况进行审查，对于处于亏损状态的俱乐部，引进外援资金超过 4500 万元人民币/人次的、引入国内球员资金超过 2000 万元/人次的，收取等额的引援调节费用。按照足协推出这项规则时的通知，这笔款项全部纳入中国足球发展基金会。而未超过外援 4500 万元和内援 2000 万元 “红线” 的转会，俱乐部无需缴纳引援调节费，但需在原有青训预算基础之上，等额增加该次引援支出的实际金额。
到 2019 年的最后一天，中国足协在公布 2020 赛季职业联赛政策调整时，在保持外援 4500 万/人次和内援 2000 万/人次的标准不变的基础之上，又将原来的 “全额收取” 改为 “差额收取”。
足协设立引援调节费制度，短期目标是限制各俱乐部为了追求短期成绩盲目高价引援，长期目标则是希望通过制度建设，让引援支出与青训投入趋于平衡，从而促进职业足球走上健康稳定发展的道路。从短期效果来看，引援调节费确实起到了一些作用，最直观的效果，就是中超的整体夏窗转会支出从 2016 年惊人的 1.28 亿欧元，大幅缩减至 2017 年的 5545 万欧元和 2018 年的 5520 万欧元。不过值得注意的是，到了 2019 年夏窗，引援调节费政策的约束力出现下滑，中超诸强的转会支出回到了与 2016 年夏窗的 1.28 亿欧元相近的近 1.16 亿欧元。
究其原因，一部分是因为政策实行之初，各家俱乐部不愿公然违背足协，乃至更高层管理部门控制联赛整体投入的愿望，于是通过租借等手段规避了过高的转会支出；再有就是，一段时间摸索下来，各俱乐部已经找到了绕开引援调节费的办法。比如想引进一名身价超过 2000 万标准的内援，那就再从转出球员的俱乐部签下几名身价远低于这一水平的小将，几人平均下来，谁的身价都不会超过标准，皆大欢喜。而要引进身价超过 4500 万人民币标准的外援，也可以通过让球员先与原俱乐部解约，再以自由身完成转会的方式绕过引援调节费。在这种情况下，中国足协很难要求外国俱乐部配合自己的工作，从而证实到底有没有产生转会费，或是究竟产生了多少转会费。这样一来，引援调节费已经在很大程度上丧失了它原有的限制作用。对于有冲冠或保级刚需的俱乐部来说，就算对方俱乐部不愿配合，调节费也不过是多交一点钱而已，如果是那些 “不差钱” 的俱乐部，该买的还是要买。
还有，随着政策的推行，引援调节费的一些不合理之处也显现出来，比较明显的一点就是，无论是作为社会团体的中国足协，还是作为中国足球发展基金会，都需要在符合相关财务管理条例的前提下才能收取这笔费用。简单来说，各俱乐部上交的引援调节费成了 “烫手山芋” ，在足协尚无法开具发票时，还出现了一些俱乐部因无法下账而拖欠引援调节费的现象，这进一步加剧了按要求缴纳调节费的俱乐部的不满。尤其近两年来，随着中国足球职业联赛 “金元时代” 的终结，中超俱乐部投入已大规模缩水，足协对各俱乐部也有着越来越严格的支出限额，引援调节费政策虽未被废黜，但实际上已经是 “名存实亡” 了。
那么，在过去这几年，中国足协到底收到过多少引援调节费呢？2019 年 3 月 19 日，中国足协曾对中超、中甲俱乐部 2019 年冬季注册转会期内完成转会手续的球员进行过公示。从公示中可以看出，塔利斯卡、保利尼奥、费莱尼、哈姆西克四名冬窗重磅外援已缴纳调节费。
此外据《足球报》报道， 2018 年，累计 8 名外援的转会涉及到缴纳调节费，分别是北京国安的巴坎布、比埃拉、广州队的保利尼奥、塔利斯卡、大连人的哈姆西克、卡拉斯科、山东泰山的费莱尼，以及天津天海的莫德斯特，以上球员转会缴纳的调节费总额约十几亿人民币。
那么，足协为何放着这巨款不用，如今又考虑退还俱乐部呢？最根本的原因在于，在没有向上级部门申请收取企业费用，即取得收费许可的情况下，调节费并不是足协合理合法的收入。虽然中国足协已收取了这笔钱，但是鉴于没有完成收费许可的手续，只能将调节费放在中超公司户头上。但作为社会团体，足协又必须遵循《社会团体登记管理条例》中的财务规定，“社会团体财务收支应当全部纳入其开立的银行账户，不得使用其他组织或者个人的银行账户”，因此足协将这笔钱转入中超公司户头，显然是 “使用其他组织的银行账户” 。如果不及时处理，就会成为国家清理 “小金库” 的对象。有钱花不出去，存放又触及财务管理红线，这就是足协现今面对的尴尬，也是如媒体所报道的那样，国家市场监管总局就收费合规问题，派员走访中国足协的原因。而及早取消该项收费、把已收取款项退还，则成为足协一劳永逸地解决这个问题最便捷的方法了。
如今，随着金元足球浪潮的退去，越来越多出现资金困难的俱乐部，呼吁足协退还他们曾经缴纳的引援调节费的呼声越来越高。当年俱乐部财务状况良好的时候，钱交了也就交了，现如今俱乐部手头没钱，足协拿着这笔钱也无法如预计的那样正常地投入到青训体系中去，也难怪俱乐部动起了要求足协退还调节费的念头。况且，当初各俱乐部缴纳的调节费，少则以千万为单位，多则上亿，放到现在也能在很大程度上填补俱乐部财政的亏空，缓解欠薪等难题。
一边是俱乐部急等着这笔钱 “救命” ，另一边则是足协为了避免财务违规也有返还的意愿，因此，有关足协将研究如何处理引援调节费的传闻，最终变为现实的可能性很大。当然，即便退还引援调节费，也还要走相关的程序，眼下中国足协的工作重点还是在联赛的筹备工作上。随着上海两支球队先后进驻大连赛区，中超开赛的一大前序工作已经有了很大进展，接下来，就看筹备组何时能敲定赛区了。