16世紀末，在擺脫西班牙的殖民統治之後，荷蘭憑着強大的造船能力和發達的手工業，搖身一變成為了當時世界上重要商業帝國，并在全球的海洋貿易中扮演主要角色，故被稱為“海上馬車夫”。
不過，如今這個以風車、郁金香聞名于世的國家也有着自己的煩惱。因為該國的正式名稱雖然是“the Netherlands”，即尼德蘭，但在中文世界裡，它通常被稱為荷蘭（Holland）。
2019年11月8日荷蘭推出了新的國家形象标志——“尼德蘭”（Netherland）縮寫字母“NL”的圖案。荷蘭政府并要求所有公司、大學、使館及政府機構統一改用新的官方标志“尼德蘭”（Netherland），為此花費将達到約20萬歐元（約合合31.9萬美元）。
尼德蘭的字面意義為“低地”，即低地國家之意。這個國家地形最突出的特點就是“低平”，全境位于萊茵河下遊沖積平原，其境内四分之一的土地海拔不到1米，四分之一的土地低于海面。除南部和東部有一些丘陵外，絕大部分地勢都很低窪，是歐洲地勢最低的國家之一。
廣義上的尼德蘭地區包括今天的荷蘭、比利時、盧森堡、法國東北部以及德國西北部部分地區。這裡最早居住的是凱爾特人。但随着南方的羅馬人逐漸壯大，他們建立的羅馬共和國及後來的羅馬帝國把擴張的觸手伸到了這裡。
公元前58年，羅馬人征服了尼德蘭地區，但始終沒有将其完全控制。萊茵河南岸地區歸“比利時高盧省”管轄，後來歸“日耳曼行省”管轄。導緻尼德蘭南部受拉丁文化影響，當地居民說拉丁語系的法語；北部地區受日耳曼文化的影響，居民說日耳曼語系的荷蘭語。
進入中世紀，神聖羅馬帝國占領這裡。由于歐洲各國的王室聯姻頻繁，今天的荷蘭又在中世紀後期被哈布斯堡王朝占領。16世紀初，西班牙通過歐洲王室聯姻的方式，獲得了尼德蘭地區的統治權，成為了事實上的統治者。
不過，随着新航路的開辟，商路重心也從地中海向大西洋轉變。尼德蘭地區地處黃金水道萊茵河的下遊，多港口，背靠廣闊的經濟腹地，成為了歐洲重要的商品集散地。
在當時，尼德蘭是西歐經濟最富庶的地區之一。但發展資本主義代表着他們需要面對着來自宗主國西班牙的壓迫。公元1568年，不堪宗教壓迫的尼德蘭人沖進西班牙在這裡建立的教堂、寺廟，将神龛裡的聖母像掀倒在地，尼德蘭革命拉開序幕。
經過了長達八十年數次的戰争、停戰，西班牙在和英國争奪海上霸權的戰争中失敗。最終西班牙正式承認了尼德蘭聯省共和國的獨立，一個嶄新的資産階級國家在歐洲大陸西北部誕生。
17世紀，尼德蘭聯省共和國憑借自己發達的商業和海運業，壟斷了地中海、大西洋和波羅的海的商業貿易。又創辦了多家資本主義類型的銀行，為殖民擴張提供了強大的資本支援，成立西印度公司和東印度公司。
到公元1669年時，荷蘭東印度公司已是世界上最富有的私人公司，擁有超過150艘商船、40艘戰艦、五萬名員工、與一萬名傭兵的軍隊，股息一度高達40%，可謂人類曆史上最好的政策藍籌股之一。
當尼德蘭聯省共和國擠掉了傳統殖民大國葡萄牙和西班牙，成為了海上的另一個霸主時，他的名字也逐漸從“尼德蘭”變成了“荷蘭”。
名義上是一個統一的國家，但尼德蘭聯省共和國的權力主要來源于荷蘭、澤蘭、烏德勒支、海爾德蘭、上艾瑟爾、菲仕蘭和格羅甯根7個省，各個省有自己獨立的議會。
其中，荷蘭省既地處入海口，又擁有便利的港口條件，成為了尼德蘭聯省共和國中最富裕、人口最多的省份。在整個共和國的運作中，荷蘭省貢獻了一半的社會财富，成為了共和國事實上的主導者。
且該國最大的一批城市——阿姆斯特丹，鹿特丹，萊頓，阿爾克馬爾以及首都海牙都在荷蘭省内。
荷蘭商人從荷蘭省的重要港口出發，往返于歐洲各地，許多歐洲人首先将尼德蘭聯省共和國視為“荷蘭”，而非将荷蘭看作尼德蘭的下屬區域；在世界範圍内，對“荷蘭”産生深刻的印象的人同樣比尼德蘭更多，便把對荷蘭的印象投射到整個共和國。
公元1794年，尼德蘭在同當時的清政府來往的時候，乾隆皇帝下旨将該國叫做荷蘭，從此，荷蘭成為了該國的正式中文名稱。
如今，海上馬車夫的時代已經一去不複返，但這個國家依然以自己獨具特色的名片吸引着全世界的遊客。