目前，聯合國公認的發達國家有36個，其中28個集中在歐洲地區；亞洲地區隻有4個，分别是日本、南韓、以色列、新加坡；大洋洲有2個，為澳洲和紐西蘭；北美地區2個，即美國和加拿大；非洲、拉丁美洲地區沒有發達國家。
不過，在長期處于落後和發展中階段的拉美地區，卻出現一個異常富有的小國——烏拉圭，2020年人均GDP達到了1.7萬美元。這在人均GDP普遍在1萬美元以下的拉美地區顯得鶴立雞群。是什麼原因，讓這個隻有350萬的人口在拉美地區崛起呢？
烏拉圭為何沒有被吞并？
烏拉圭位于南美洲東南海岸，介于巴西和阿根廷海岸線之間，國土面積17.6萬平方公裡，人口約350萬，早期居住着查魯亞印第安人。1516年，西班牙殖民者來到這裡，開始對烏拉圭實施殖民侵略。1726年，西班牙殖民者在東部海岸建立蒙得維的亞城，也就是烏拉圭現在的首都，正式開始對烏拉圭的殖民統治。
1776年，西班牙殖民者在拉普拉塔平原建立拉普拉塔總督區，負責管轄拉普拉塔平原殖民區。拉普拉塔平原是南美洲第二大平原，介于安第斯山脈、巴西高原和巴塔哥尼亞高原之間，總面積150萬平方公裡，覆寫阿根廷、玻利維亞、巴拉圭和烏拉圭四國。
阿根廷、玻利維亞、巴拉圭和烏拉圭其實是同文同種，都是西班牙的殖民地，人口多為西班牙、意大利、德國等歐洲國家移民的後裔，以及部分印歐混血人種和非裔人口，再加上地理環境、自然氣候、人文習俗相近，理論上應該成為一個統一的國家。
何塞·赫瓦西奧·阿蒂加斯
但曆史的走向并非如此。1811年，烏拉圭民族英雄何塞·赫瓦西奧·阿蒂加斯上司了反抗西班牙殖民統治的獨立戰争，配合其他地區的起義軍攻占了拉普拉塔總督區首府蒙得維的亞城，趕走了西班牙殖民者，與阿根廷等國組成“聯邦同盟”。
但是，聯邦同盟就國家政體形式産生了分歧。拉普拉塔河西岸執行委員會主張實行集權制，但阿蒂加斯主張實行聯邦制。聯邦同盟就此分裂，阿蒂加斯率領拉普拉塔河東岸起義軍出走，控制了拉普拉塔河東岸平原全境，也就是現在的烏拉圭。
1816年，葡萄牙人入侵東岸地區，次年占領蒙得維的亞城，但西岸拒絕出兵援助，坐視阿蒂加斯失敗，阿蒂加斯被迫退守巴拉圭。
1822年，巴西宣布脫離葡萄牙獨立，成立巴西帝國，将群龍無首的烏拉圭納入統治。
巴西要求烏拉圭人改說葡萄牙語，激起了烏拉圭人的強烈反感。1825年8月25日，在烏拉圭愛國者胡安·安東尼奧·拉瓦列哈的上司下，烏拉圭宣布獨立，占領蒙得維的亞城。這一天也成為烏拉圭的獨立日。
已經獨立的阿根廷不願看到巴西獨大，于是堅定支援烏拉圭獨立，引起兩國紛争。最後在英國的調停下，巴西、阿根廷簽署《蒙得維的亞條約》，承認烏拉圭獨立。
四方對這個結果都很滿意。烏拉圭獲得了獨立地位，阿根廷達成了既定目标，巴西事實上已經無力控制烏拉圭，承不承認都無濟于事，而英國則通過調停三國沖突獲得了巨大聲望，在南美地區保留了一定的影響力。
就這樣，四國在反複博弈中找到一個勢力平衡點，這個平衡點就是烏拉圭。
“南美瑞士”
介于大國之間的小國往往面臨着局勢平衡問題，必須根據形勢發展及時調整對外政策，在兩大勢力之間左右逢源，以換取和平發展的空間。
但有一種情況，當兩大勢力處于絕對平衡狀态時，處于其中的小國将獲得空前的發展機遇，比如瑞士、列支敦士登。它們在各強國之間保持中立，能同時得到各國的資源和市場，還能利用區位優勢充當各強國之間的金融樞紐，瑞士和列支敦士登就是這樣成為發達國家的。
剛剛獨立的烏拉圭也面臨着發展困境，國小民貧、人口稀少，國内政局還經曆了其他南美國家都曾有過的軍事政變。到1984年，烏拉圭才成為一個民主憲制國家。
獲得安定的國際和國内政治環境後，烏拉圭經濟開始騰飛。烏拉圭本身的自然地理環境非常優越，雖然直面大西洋，卻沒有自然災害，沒有火山、海嘯和飓風，植被覆寫率很高，土地肥沃，降雨充沛，非常适宜發展農業和畜牧業。
據統計，烏拉圭以農牧漁業為經濟支柱，全國90%的土地适宜耕種，其中85%被用于放牧，4%用于種植，4%用于林業。全國13%的人口從事農業，貢獻了約9%的國民生產毛額。牛肉、羊肉、羊毛、皮革制品是傳統出口産品，其中羊毛産量占世界總量的3%，占本國出口總額的20%以上。
在發達的農牧漁業支援下，烏拉圭在2013年被世界銀行認證為高收入國家，人均GDP高達1.7萬美元，這已經達到了中等發達國家标準。但是，由于烏拉圭經濟結構單一，人類發展指數偏低，不能算作發達國家。
這與烏拉圭推行的重農牧業經濟政策有關。該國政府有明确的法律，不允許重工業開發和建設，導緻這個國家缺乏重工業生産能力，工業産值主要來自于農牧産品加工、紡織業等。
這樣做也有好處。在全球環境普遍惡化的情況下，烏拉圭保留了一塊寶貴的淨土，國内空氣品質很高、自然環境優美，每年都吸引大量國外遊客前來旅遊參觀，創造了可觀的旅遊收入。
相關資料資料顯示，在12個拉美國家和地區中，烏拉圭的發展程度最高，人均GDP排名第一，富裕程度也最高，是以被稱為“南美瑞士”。