掃羅在位期間，與居住在以色列西部低地的非利士人持續發生戰争。一度，在大衛被撒母耳膏立幾年後，大衛還與他的羊群在一起的時候，非利士人的營地和以色列人的營地在以拉谷的兩邊對峙。在以色列的軍中有大衛的三個最年長的兄弟。
每天，一個巨人從非利士人的營中出來，挑動以色列陣營中出人與他交戰。巨人的名字叫歌利亞。他有九呎高；從頭到腳穿着盔甲，手持一支比任何其他人的都長兩倍、重兩倍的長矛。他的持盾者走在他前面。他每天都來，喊聲響徹小谷：
“我是一個非利士人，你們是掃羅的仆人。現在選擇你們的一個人，讓他出來跟我打。如果我殺了他，你們就應該服從我們；如果他殺了我，我們會向你們屈服。來吧，現在，派出你們的人！
但軍中沒有人敢與巨人作戰，就連掃羅王也不行。四十天，營地互相對峙，非利士巨人繼續着他的喊叫。
一天，大衛的父親老耶西派大衛從伯利恒去探望他在軍中的三個兄弟。大衛來了，與他的兄弟們交談；他們正在談話的時候，巨人歌利亞像往常一樣來到營前，喊人來和他作戰。
他們互相說：
“若有人出去殺這非利士人，王必賞賜他重賞和高官，王的女兒就是他的妻子。”
大衛說：
“這個以這種傲慢語氣挑戰永生神的軍隊的人是誰？為什麼沒有人出去殺了他？”
大衛的兄弟以利押對他說：
“你把羊丢在地裡，來這裡做什麼？我知道你下來就是為了看戰。”
但大衛并不在意他兄弟的話。他覺得他找到了殺死這個自矜的巨人的方法。他說：
“如果沒有其他人去，我要出去與這個上帝子民的敵人戰鬥。”
他們把大衛帶到掃羅王面前。掃羅與大衛見面之後已經過去了好幾年，他已經從一個男孩成長為一個大人，是以掃羅并不知道他就是那個在他之前彈奏豎琴的牧羊人。
掃羅對大衛說：
“你不能與這個龐大的巨人作戰。你還很年輕；而他是一個武人，從小就接受訓練。”
大衛回答掃羅王說：
“我隻是一個牧羊人，但我與獅子和熊搏鬥過，因為他們想偷走我的羊。我不害怕與這個非利士人戰鬥。”
掃羅将自己的盔甲穿在大衛身上——頭戴頭盔，身披铠甲，腰束寶劍。但掃羅幾乎是個巨人，他的盔甲對大衛來說太大了。大衛說：
“我不習慣用這樣的武器戰鬥。讓我按照自己的方式戰鬥。”
于是大衛脫下掃羅的盔甲。當軍中的每個人都膽戰心驚地盯着巨人時，大衛一直在思考與他交戰的最佳方法；上帝給了大衛一個辦法。那就是表現出軟弱無力的樣子，讓巨人失去防備；在巨人由于距離太遠無法用劍或長矛觸及他時，用巨人意想不到毫無防備的武器将他擊倒。
大衛手拿牧羊杖，似乎那是他的武器。但在他披風下的一個袋子裡，暗藏着五顆精心挑選的光滑石頭，還有一個投石索——他慣用的武器。然後他出戰非利士人。
巨人不屑一顧地蔑視着這個青年，哈哈大笑。
巨人不屑一顧地蔑視着這個青年，哈哈大笑
“我是狗嗎？”他說：“這孩子拿着棍子來打我？我要把他的屍體丢給空中的飛鳥和田中的走獸。”
非利士人用本族的衆神咒詛大衛。大衛回答他：
“你用劍、矛和镖來攻擊我；但我奉萬軍之主，以色列大軍之神的名來到這裡。今天耶和華必将你交在我手中。我要擊殺你，砍下你的頭，非利士人大軍将淪為死屍，為飛鳥和走獸吞食，好讓所有人都知道在以色列中有一位神，他可用劍和矛以外的方式拯救他的子民。”
大衛就向那非利士人跑去，好像要用牧羊杖與他交戰。 但是，當一旦接近到足以瞄準的時候，他拿出了投石器，對準巨人的額頭投擲了一塊石頭。 大衛瞄得很準。 石頭擊中了非利士人的額頭。 他被砸暈了，倒在地上。
就在兩軍站在那裡疑惑，幾乎不知道是什麼讓巨人如此突然倒地的時候，大衛跑上前去，拔出巨人自己的劍，砍下了巨人的頭。 然後非利士人知道他們所信賴的勇士已死。 他們轉身逃回自己的土地； 以色列人跟在後面，殺死了成千上萬，甚至殺到他們自己的城市迦特的城門。
就這樣，那一天，大衛赢得了一場偉大的勝利，以拯救人民脫離敵手的英雄形象站立在全地之前。