現代體育，包括搏擊運動多是以鍛煉肌肉為主。他們鍛煉肌肉的方式多種多樣，比較多的借助于現代科學的手段。而對于傳統内家拳，是否要鍛煉肌肉則是認識不一。有些人沒有傳承，而自以為是，以為内家功夫就是練氣，不用管什麼肌肉骨骼，實是大誤。“内煉一口氣，外煉筋骨皮”其實已經是習武之人耳熟能詳的諺語了，可是很多人都是聽過了就算，并沒有放在心裡。真正的傳統内家功夫是内外兼修的，缺一不可。那麼傳統内家功夫是怎麼樣鍛煉肌肉的呢？很多人可能并不了解，這裡簡單介紹一二。
肌肉按結構和功能的不同可以分為平滑肌、心肌和骨骼肌三種，平滑肌主要分布于内髒和血管，它能夠長時間拉緊和維持張力。具有收縮緩慢、持久、不易疲勞等特點；心肌分布于心髒，構成心壁，最大的特征是耐力和堅固。它可以像平滑肌那樣有限地伸展，也可以用像骨骼肌那樣收縮。同時因為兩者都不随人的意志運轉，是以又被稱為不随意肌。骨骼肌主要分布于頭、頸、軀幹和四肢，通常附着于骨。骨骼肌收縮迅速、有力、容易疲勞，可以被人控制，是以又被稱為随意肌。
從上面的介紹可以知道，能直接産生技擊效果的是骨骼肌。現代體育和搏擊運動多是以鍛煉骨骼肌為主，因為這可以快速産生效果。現代體育是建立在西方科學以前發展高于東方的基礎上，他們由于缺乏循經和真氣的認識，這樣在鍛煉的時候就隻能以肌肉鍛煉為主。而大運動量的鍛煉一段時間後，氣血就會集中在一個地方形成擁堵，就必須停下來，休息放松一下，使氣血運作開來才能進行下一步的鍛煉。是以現代搏擊運動員多是以大重量，低組數；高密度，多組數等方法為主。很少像武當功夫，比如太極拳這樣一個動作或姿勢練4個小時以上的。
這是對人體認識層次的不同所導緻的，現代科學到現在都沒有辦法觀測到真氣的運作，也沒有辦法觀測到經脈的存在，是以他隻能以肌肉的鍛煉為主。當然，因為搏擊運動的興起，大量的資金和人力的投入，以及科學器械的高度發展，現代體育運動對于肌肉的鍛煉已經達到很高的境界，很多地方已經非常科學，從傳統内功的角度來看，都不乏可取之處。
回歸到傳統内家功夫的肌肉鍛煉來說，它是通過内煉一口真氣，來外煉筋骨皮肉的。有一位朋友聽我說太極拳也要練肌肉，他很奇怪，就問原因。我說了“内煉一口氣，外煉筋骨皮”這句諺語，結果他回複了一句話，說是練皮沒說練肉啊？我當時無語好久。這就是現代人很難練出功夫的原因之一吧，太缺乏傳統學識了。傳統文化中，要講究信、雅、達，講究對仗平衡。你不能前面說“内煉一口氣”五個字，後面接上“外煉筋骨皮肉”六個字啊，這不對稱了。那麼改成“外煉筋骨肉”呢？聽起來就好俗氣，豈是武學之語？
在中國傳統醫學理論中，肌肉是指身體肌肉組織和皮下脂肪組織的總稱，主司全身運動。脾主肌肉，肌肉的營養是從脾的運化水谷精微而得。當年我的老師李兆生先生授我們玉環樁和循經太極拳時，是以“宣化肝脾，增進飲食”作介紹的。玉環樁和循經24式太極拳在行功的時候，出腿之時必以腳尖先出，前腳掌先着地，這是為了更好的讓氣血直達腳趾端，以宣化肝脾，進而大增飲食。隻有飲食增進了，才能轉化後天的水谷精氣來滋養身體，進而壯大先天元氣。
足厥陰肝經，足太陰脾經都起于人的大腳趾，在這種行功的影響下，能很好的開啟二經。在龍行虎步鳳點頭的諸般行功下，能使足三陰陽經都得到很好的鍛煉（還有一個是足少陰腎經，起于湧泉穴），其中肝主筋，腎主骨，脾主肉。而我在之前也多次說過練太極拳要體會虎口開合，是為了更好開啟手太陰肺經，肺主皮毛。是以說太極拳和武當的功夫他的根是内練一口氣，能通過循經鍛煉五髒六腑，從内而外的增強筋骨皮肉，這種作用力比起直接鍛煉肌肉的效果是要慢一些。
這個慢是因為傳統的功夫要廣積糧，緩稱王，不争一時之得失。現代體育鍛煉是為了盡快的取得成績，因為人年經時氣血方剛，這時是競技最好出成績的時期。通過大運動量的鍛煉，來開啟人體潛力。人就像是油燈，大家油都一樣多，你想比别人亮，有很多方法。一個是把燈芯加多，“哄”的一下，就比别人亮了很多。好的教練就會在加多油蕊的同時，會想法子添油，通過增進高營養的飲食，補充身體能量，讓運動員作息符合自然，不要通宵達旦娛樂，也不要聲色犬馬以保全元氣。
當然更重要的是采用先進的鍛煉方法，使運動員的時候不會無端的浪費能量，而取得更好的鍛煉效果，這就有點像是在油燈上加個燈罩，不需要多燒油，光線就能得有到有效的加強。這種好方法就是有規律的運動，同時勞逸結合，使肌肉有張有馳，進而達到某種近于循經的效果（達不到循經，但是達到某種潛氣内循是可以的）。其實運動員也在不自覺的鍛煉增強肝脾肺腎，每個運動員的飲食量都是很大的，而且消化也很好。因為你在鍛煉筋骨皮肉的同時，也能反過來增強肝脾肺腎的功能，隻是他們這是種鍛煉的效率比較低罷了。而傳統功夫不同，他是通過循經内煉來增補先天的元氣，以增加人的潛力。現代體育運動是挖掘潛力，傳統功夫是加深潛力，這就是根本差別。
通過練氣循經來增強肌肉筋骨并不是空口說白話，要有實證的。首先一點，得在練習的時候，要能感覺到氣感在相應的經脈上運作。剛開始練功時手的太指，足大指和湧泉穴會有氣流感，溫熱感，這是初步的感受。如果什麼都沒有，那說明沒練到位。可以加練一下小煉形，金鋒抖肘是強化手三陰陽的，跨虎橫雲和提龍腿是強化足三陰陽的，有空就多練一下。再練玉環樁或循經太極拳感受就比較明顯了。如果身體虛弱的，可以多練一下元明八式，以補身體元氣。
實際在内家武學的鍛煉過程中，除了練氣循經以内壯髒腑之外，外形的運動，強健筋骨皮肉之時，也能增強五髒六腑的功能。這種内外同時激勵，才能取得更好的效果。傳統功夫為什麼能一練四五個小時，這是因為他們能形成循經，氣血能形成循環，不像現代體育一樣，練久了就會堵塞在一個地方，再練效果就越來越差，是以他們才會分多組次的進行練習。而有了循經之後，這股真氣就會運轉越久，力量越大，達成的效果就越強。當然這得建立在充足的精神力量和物質基礎上，也就是說你得心思純靜無雜念，而且身體氣血能量充足能維持高強度的長久鍛煉才行。
簡而言之，内家拳鍛煉肌肉是以内外同運的方法來鍛煉增強肌肉的。一是通過練氣循經以内壯髒腑，強化肝肺脾腎來增益筋骨皮肉；二是通過循經導脈運作氣血周經全身，不斷的滋潤筋骨皮肉，使它們得以壯大堅實。