太古遺音 · 古琴
以前聽王鵬說：“做古琴要用五百年以上的老木頭，才能發出正音，而這樣的正音才能正心，如果是很年輕的木頭，它的火氣太大，是以你聽起來會很尖噪，很刺耳，不會産生那種沉穩厚重的聲音。”
這木質成了琴聲，最後随了人的心聲。
宋徽宗 · 聽琴圖
《月夜聽盧子順彈琴》·李白
閑坐夜明月，幽人彈素琴。
忽聞悲風調，宛若寒松吟。
白雪亂纖手，綠水清虛心。
鐘期久已沒，世上無知音。
世上知音少，惺惺相惜我聽。不似幽蘭曲，悠然如夢亦馨。所謂琴棋書畫，四藝兼備，文人所好矣。而文人好古琴，如癡人愛才女，求的是 “奇、古、透、潤、靜、圓、勻、清、芳”九德兼備。乃念宋徽宗之聽琴一圖，是以展古琴，坐松下，聽者入神，奏者雅心。
“琴者，情也；琴者，禁也。”吹箫撫琴、吟詩作畫、登高遠遊、對酒當歌成為文人士大夫生活的生動寫照。春秋時期，孔子酷愛彈琴，無論在杏壇講學，或是受困于陳蔡，操琴弦歌之聲不絕；春秋時期的伯牙和子期“《高山》《流水》覓知音”的故事，成為廣為流傳的佳話美談；魏晉時期的嵇康給予古琴“衆器之中，琴德最優”的至高評價，終以在刑場上彈奏《廣陵散》作為生命的絕唱；唐代文人劉禹錫則在他的名篇《陋室銘》中為我們勾勒出一幅“可以調素琴、閱金經。無絲竹之亂耳，無案牍之勞形”的淡泊境界。
“和雅”、“清淡”是琴樂标榜和追求的審美情趣，“味外之旨、韻外之緻、弦外之音”是琴樂深遠意境的精髓所在。陶淵明“但識琴中趣，何勞弦上音”與白居易“入耳淡無味，惬心潛有情。自弄還罷，亦不要人聽”所講述的正是這個道理。相反，人們也常用“對牛彈琴”、“焚琴煮鶴”來感歎某些人對琴的無知。
儒家與道家是中國哲學的兩大支柱。在中國衆多的音樂形式中，古琴應當說是儒道兩家在音樂中展現的集大成者。儒家主張入世哲學，儒家所提倡的音樂講究中正平和，不追求聲音華美富麗的外在效果。“琴者，禁也。禁止于邪，以正人心。”唐代薛易簡在《琴訣》中講：“琴為之樂，可以觀風教，可以攝心魄，可以辨喜怒，可以悅情思，可以靜神慮，可以壯膽勇，可以絕塵俗，可以格鬼神，此琴之善者也。”
自古，中國曆代文人皆講求「達則兼濟天下，窮則獨善其身」。每當文人抑郁不得志之時，通常選擇由儒入道，将關注點從紛攘的外界拉回到豐富的内心，逍遙隐逸，寄情山水，親近廣闊的大自然。撫琴作為修身養性的方式之一，令曆代文人雅士為之沉醉而解脫釋懷。這正如嵇康在《琴賦》當中所言，「物有盛衰，而此（古琴）無變；滋味有濃，而此不勌，可以導養神氣，宣和情志，處窮獨而不悶者，莫近于音聲也。是故複之而不足，則吟詠以肆志，吟詠之不足，則寄言以廣意」。
古琴之音，既淳和淡雅，又清亮綿遠，意趣高雅，樂而不淫，哀而不傷，怨而不怒，溫柔敦厚，形式中正平和，無過無不及，「琴之為器也，德在其中」，琴道古來文人士大夫爲之一生追求。
十四宜彈
遇知音，
逢可人，
對道士，
處高堂，
升樓閣，
在宮觀，
坐石上，
登山不，
憩空谷，
遊水湄，
居舟中，
西林下，
值而氣清朗，
當清風明月。
十四不彈
風雷陰雨，
日月交蝕，
在法司中，
在市區，
對夷狄，
對俗子，
對商賈，
酒醉後，
夜事後，
毀形異服，
腋氣臊臭，
鼓動喧嚷，
不盥手漱口。
琴的創制者有"昔伏羲作琴"、"神農作琴"、"舜作五弦之琴以歌南風"等說，作為追記的傳說，可不必盡信，但卻可看出琴在中國有著悠久的曆史。
《詩經》有歌者，“窈窕淑女，琴瑟友之”；“呦呦鹿鳴，食野之萍。我有嘉賓，鼓瑟鼓笙”；“妻子好合，如鼓瑟琴”；“鼓锺欽欽，鼓瑟鼓琴”；“琴瑟擊鼓，以禦田祖”；“椅桐梓漆，爰伐琴桑”；“琴瑟在禦，莫不靜好”；古琴至少在春秋時期，便是一件在民間非常普遍、非常受古人喜愛的樂器。
古琴造型優美，常見的為伏羲式、仲尼式、連珠式、落霞式、靈機式、蕉葉式、神農式等。主要是依琴體的項、腰形制的不同而有所區分。琴漆有斷紋，它是古琴年代久遠的标志。由于長期演奏的振動和木質、漆底的不同，可形成多種斷紋，如梅花斷、牛毛斷、蛇腹斷、冰裂斷、龜紋等。有斷紋的琴，琴音透徹、外表美觀，是以更為名貴。古代名琴有綠绮、焦尾、春雷、冰清、大聖遺音、九霄環佩等。
古琴琴譜存世共一百五十餘部，曆代重要的琴譜琴書如下：
唯一現存的文字譜：唐初手抄卷子《碣石調幽蘭》（現存日本東京國立博物館）。
最早的減字譜：宋代姜夔《白石道人歌曲》中的《古怨》。
漢代最重要的琴譜琴書：揚雄《琴清英》、諸葛亮的《琴經》。
現存最早的大型古琴曲集：明初朱權編輯的《神奇秘譜》。
明代重要琴譜：《神奇秘譜》、《太音大全集》、《西麓堂琴統》、《太古遺音》、《風宣玄品》、《琴書大全》、《松弦館琴譜》。
清代重要琴譜：《大還閣琴譜》、《松風閣琴譜》、《德音堂琴譜》、《誠一堂琴譜》、《五知齋琴譜》、《春草堂琴譜》、《自遠堂琴譜》、《琴學入門》、《蕉庵琴譜》、《天聞閣琴譜》、《枯木禅琴譜》、《琴學叢書》。
民國及現代：《梅庵琴譜》、《今虞琴刊》、《琴曲內建》、《古琴曲彙編》、《古琴曲集》。