“我們隻有認真向這些大公司學習，才會使自己少走彎路，少交學費。IBM是付出數十億美元直接代價總結出來的，他們經曆的痛苦是人類的寶貴财富。”
1997年，華為全年銷售額41億，任正非卻堅持拿出20億拜師IBM學管理。
這件事在業界很轟動，不但是因為天價的學費，更是因為這是第一個引入西方先進管理經驗的中國企業。當時中國的企業最多是花大價錢購買西方的産品、技術或其他資産，願意為知識這種無形财富付費的，華為可謂獨一份。
事實上，IBM在華為之後也想要拓展企業咨詢顧問的業務，但它們後來發現除了華為，沒有哪個企業願意花這麼大價錢找它們。
任正非真的是不走尋常路，他對知識的渴求和尊重，是華為之是以是華為的根本緣由之一。
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任正非如是說，“IBM教我們爬樹，我們爬到樹上摘了蘋果”。
20世紀90年代，華為處于一個高速發展階段，幾乎每天都有大量的人員湧入華為，華為的辦公大廈一換再換，最終隻能是建造自己的公司基地。
很多老闆覺得規模大了是好事，手下人越多，面子就越好看，可任正非對此是憂心忡忡，“企業縮小規模就會失去競争力，擴大規模，不能有效管理，又面臨死亡，隻有加強管理與服務，在這條不歸路上，才有生存的基礎。”
正是因為洞悉了其中的本質沖突，任正非才四處尋找管理的方法，他找過國内的企業管理專家，也請過香港、英國的咨詢公司，後來又帶隊去美國考察休斯公司、IBM公司、貝爾實驗室和惠普等大企業。
最終，當任正非發現剛度過危機的IBM，其管理變革對華為很有啟發和借鑒意義，于是下定了拜師的決心。
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實際上，說是20億學費，其實是5年的服務過程，而在5年之後，任正非又再次請IBM來做組織流程改造，總費用應該是在40億左右，前後年限大約是10年。
任正非是個苦出身，上學時候一個饅頭可以啃兩天，創辦華為後也是常年住在一個幾十平米的小房子裡。有華為員工回憶，任正非平常非常節儉，有一次他去海外考察，代表處的員工跟他一起爬山，他讓員工買好一點的登山鞋，他自己卻買了便宜的。用他的話說他就爬這一次，沒必要買太好的。
按說這樣的性格應該是十分镏铢必較才對，比如我們現在在商業往來上也經常遇到那種喜歡講價的老闆，你報一個價格過去，他們都喜歡攔腰給你打個對折。如果把價格砍下來，他們就非常高興。
而在與IBM談判的時候，當下屬想要講價，任正非卻攔住了他，他對IBM的唯一要求就是把這次項目做好。
大概是因為任正非的坦誠和魄力打動了IBM，它們也拿出了“好好教”的态度，認真負責，哪怕是任正非等華為高層，他們也敢于當面批評。任正非對此很滿意，認為這次的老師請對了。
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但不是每一個人都像任正非一樣的想法，當時華為也有一大批人不習慣、不喜歡IBM的管理變革，對IPD（産品內建開發）的變革很抗拒。
對此，任正非勃然大怒，他專門給他們開會，說就是要削足适履穿美國鞋，“學得不好怎麼辦？就是殺頭，我的态度就是殺掉，就地正法！”
大部分人都被老闆的态度吓倒了，但也有些人不以為然，于是他們就流失了。任正非心裡也是很惋惜、不舍，但沒有辦法，華為的管理變革必須成功，不然華為就沒有未來。
華為前董事長孫亞芳後來回憶說，幸虧是有任正非的強力推動才保證了華為的國際化能力，“他堅定不移地推行，把不适合的人調開，這麼巨大的管理工程變革實施曆經十四年，才有今天的研發水準和端到端的傳遞水準，培養了服務于全球客戶的能力。”
5年的IPD變革之後，任正非又寫信給IBM的CEO請它們幫助華為做了大約5年的IFS（內建财務轉型），這種長達10年的學習，40億的天價學費，在商業史上都是罕見的。
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學費雖然高昂，但任正非覺得很值。現在的華為在全世界170多個國家和地區都有業務，近20萬全球員工，管理得井井有條，可以說比大多數西方企業都更先進。
這些都是當年學習IBM等西方企業打下的基礎。
我們看武俠小說，裡面講“九陽九陰”等武功秘籍會引起江湖的腥風血雨，對任正非來說，西方企業的先進管理經驗就像是這些武功秘籍一樣寶貴。華為練成了秘籍就可以成為武林高手，有了征戰天下的資本。
道理就是這麼簡單，知識才是無價的，學習别人的先進經驗可以讓自己少走彎路，更有效率的變強大。
但可惜的是，直到今天，具備任正非這種态度和思維的企業家仍然不是太多。華為之後，舍得拿40億學費拜師的企業，仍然是沒有（今天我們不學IBM，就說不考慮當年的物價，就是現在拿出40億拜師學華為，又有幾個企業老闆舍得的？）可以說，任正非是不可複制的。