鄂、渝、黔、桂交界的湘西地區，武陵、雪峰兩大山脈縱貫，峰巒起伏，溝壑縱橫，溪河密布，洞穴幽深。自宋朝起，這裡即是曆朝統治薄弱區域，匪患綿延。國民黨政府潰敗前夕，國民黨軍殘部、警察、慣匪、自衛隊均被收編為暫編軍、暫編師，在湘西形成集官兵、土匪、特務于一體，匪多、槍多、鴉片多的混亂局面。各路土匪認為時機來臨，又開始蠢蠢欲動，他們搶劫商旅軍車和過往船隻，破壞公路和橋梁電線，襲擊中國人民解放軍，殺害地方幹部和群衆積極分子，一時湘西匪情十分嚴重，國民黨反動派在湘西建立反共根據地。他們勾結地方土匪，組建了3個暫編軍12個暫編師，還有“湘鄂川黔反共救國軍”等成建制的10多股反動武裝，總數達10多萬之衆。
1949年8月，湖南和平解放。此時任東北民主聯軍副司令員、東北野戰軍第二兵團政委的黃克誠被任命為中共湖南省委書記，兼任湖南省軍區司令員兼政委。剿滅土匪、消除匪患，是黃克誠主政湖南工作的重點之一。匪患嚴重，土匪活動猖獗，嚴重威脅社會安甯，成為恢複經濟、實作各項社會改革的障礙。湖南實作和平解放後，湖南省委和湖南省軍區即以極大的力量清剿土匪，到1949年底全省共殲滅土匪45000餘名，但這時盤踞湘西的土匪還沒有受到重大打擊，氣焰仍然十分嚣張。從1950年起，全省剿匪重點集中到了湘西。
湘西與鄂、川、黔、桂數省接壤，地區廣大，人口350萬，邊緣漢苗雜居，境内叢山峻嶺，地瘠民貧。封建勢力基礎極為雄厚。地主惡霸占有絕對多數的土地，并擁有約8萬以上的槍支，作為他們統治壓榨人民的工具。加之國民黨反動統治的縱匪害民政策，更助長了湘西惡霸土匪的氣焰。這些罪大惡極的匪霸，殺人放火，奸淫擄掠，無所不為。災難深重的湘西人民，在官、匪、霸三位一體的血腥統治下，饑寒交迫，苦不堪言。湖南解放後，國民黨反動派企圖以湘西作為他們“理想”的“反共遊擊基地”，到處組織土匪特務及各種反革命勢力進行破壞活動，空頭支票加委的“總司令”、“軍長”、“師長”多似牛毛，土匪武裝蜂起，企圖憑依天險，與人民解放軍頑抗到底。
為此，中共湖南省委、湖南省軍區将肅清土匪特務列為全省三項中心任務之一，要求盡最大力量首先消滅全省尤其是湘西土匪。時任省委書記兼湖南省軍區司令員的黃克誠指出：“不解決土匪問題，則任何社會改革和社會建設，都無從談起。”他對準備進剿湘西的人民解放軍第四十七軍訓示道：湘西所處的戰略位置很重要，對我們解放大西南關系重大，國民黨雖然在這裡隻有一個正規軍，但土匪勢力盤根錯節，活動很猖獗，是湖南的“盲腸”，對我軍進軍西南威脅很大。我們要打開進軍西南的通路，保障部隊入川作戰的交通運輸安全，必須消滅湘西的土匪武裝，徹底割掉這根“盲腸”。他在視察湘西工作時進一步指出：“剿匪工作要做好三件事，一要發動群衆，二要捉盡匪首，三要建設好政權。做好了這三件事，剿匪才算大功告成。”
1950年1月，入川作戰的47軍從四川傳回湘西，在沅陵成立了湘西區黨委、湘西行署和湘西軍區，具體上司包括剿匪在内的湘西各項工作。在以黃克誠為首的中共湖南省委、湖南省軍區的正确上司下，在湘西各級黨組織和人民群衆的大力支援幫助下，47軍和廣大民兵英勇奮戰、共同努力，湘西剿匪經過全面進剿、中心區剿匪、邊緣區剿匪三個階段的戰鬥，取得了輝煌勝利。圍攻古丈匪首張平的老巢李家洞，2000餘名股匪基本被消滅，繳槍2000餘支。緊接着，又活捉匪暫1軍軍長陳子賢，暫2師師長陳策勳，國民黨九區專員、“反共救國軍”司令陳士，迫使匪暫編十師師長瞿波平、國民黨特務頭子兼暫四師師長羅文傑投誠，擊斃了張平、曹振亞、曹子西、楊樹臣、龍雲飛等多名匪首。從1949年8月至1951年底，湖南全省共消滅土匪20餘萬名，其中湘西消滅土匪10餘萬名，肅清了曆史性的匪患。黃克誠欣然為湘西剿匪勝利紀念碑題詞：“消滅土匪惡霸，功在湘西人民，犧牲烈士永垂不朽！”
1951年底，大規模清剿殘匪的鬥争結束。湘西剿匪鬥争取得了決定性勝利，湘西剿匪的全面勝利，穩定了湘西的社會秩序，根除了湘西匪患，鞏固了新生的人民政權。1951年1月13日，《人民日報》以《湘西的曆史面貌改變了》為題報道說：“在完成剿匪任務中，我們的軍隊起了決定性的作用。人民軍隊擔負了湘西曆史上艱巨而光榮的任務，克服了一切難以克服的困難，忍受了一切難以忍受的痛苦，爬山越嶺，日以繼夜，忍饑挨凍，風餐露宿，一周半月喝稀飯，沒油沒鹽，赤足行軍，是司空見慣習以為常。就在這樣的艱苦環境下，我們的軍隊仍堅決維護了人民的利益，嚴格遵守了群衆紀律，并幫助群衆生産勞作，與人民建立了深厚的階級感情。他們為湘西人民立下了不可磨滅的功勳，創造了湘西曆史上未有的奇迹。”