鹈鹕的戰鬥力與賽季初期相比簡直有了天翻地覆般的變化。
與鹈鹕一戰，或許是約基奇生涯至今所打出的最強一戰。在砍下46分12籃闆11助攻的情況之下，他還完成了3次搶斷與4次封蓋。第四節與加時賽，約基奇合計貢獻了30分。但從另一個層面來看，能夠把約基奇逼到這步田地，也足以見得現如今的鹈鹕究竟有多麼強大。在與掘金交鋒之前，他們剛剛取得了一波4連勝。自全明星之後，這支球隊的防守效率更是高居聯盟第一，戰鬥力與賽季初期相比簡直有了天翻地覆般的變化。
全明星前的最後一場比賽，鹈鹕與獨行俠展開的對決。盡管最終鹈鹕沒能取勝，但那場比賽也有着特殊的意義。威利·格林把海斯推上了先發，球隊的開場陣容變為CJ、赫伯特·瓊斯、英格拉姆、海斯與瓦蘭丘納斯。從過去幾場比賽的情況來看，這套先發陣容在防守端的确有着不俗的表現。
尤其是在全明星後的前四場比賽當中，鹈鹕取得了一波4連勝，合計淨勝對手多達107分。擊敗缺少保羅的太陽、狀态不佳的湖人與國王，似乎還沒有引起太多的注意。但在與爵士的比賽之中，他們依舊取得了一場大勝，壓制進攻效率高居聯盟第一的對手單場隻有90分入賬，多多少少令人有些意想不到。
資料統計顯示，自全明星周末以來，鹈鹕同時期内的防守效率高居聯盟第一，百回合對手隻有100分出頭。他們在限制對手三分球命中率、投籃命中率、造成對手失誤、搶斷等等各項資料上，也都在聯盟當中穩居第一梯隊。正因如此，鹈鹕被看做西部後半段蹿升速度最明顯的球隊之一。
“我覺得我們在防守端做得很好，就是逼迫對手遠離油漆區，讓他們出手那些高難度的投籃。”赫伯特·瓊斯說道，“我們到處協防，互相給予幫助。一旦有球員失位，立馬就會有人完成補防。”
當海斯以四号位身份進入先發陣容後，赫伯特·瓊斯就搖擺到了二号位的位置。鹈鹕利用他的身高、運動能力以及防守上的預判可以做很多文章。即便是全明星後衛多諾萬·米切爾在面對瓊斯防守的時候，似乎都有些心有餘而力不足。“他的防守直覺令人覺得不可思議，瓊斯整個賽季都在為我們提供防守上的幫助。每個夜晚，他都要面對對方的箭頭人物，這并不是一件容易事。瓊斯不僅僅擁有全面的身手，性格更是他在防守端能夠成功的關鍵。”威利·格林這樣說道。
賽季至今，瓊斯是聯盟當中唯一一位完成至少90次搶斷和50次封蓋的球員。有球防守與無球防守兼備，是他最顯著的特點。在二号位的位置上，瓊斯能夠更大限度的發揮自己的優勢。
之是以瓊斯在防守端如此努力，不僅僅因為他想要回報主教練的信任，更因為隊内的明星球員在防守端同樣不留餘力。當英格拉姆都如此玩命防守，其他球員又怎會怠慢。“一切都關乎于努力，我就是試圖在正确的時間出現在正确的位置上，我試圖為我的隊友們效力。當我在比賽之中保持防守第一的心态，一切都會變得格外好。”英格拉姆說道。
在開拓者效力時期，CJ場均助攻數從未突破過5次。加盟鹈鹕之後，他在這支球隊效力的前10場比賽當中合計送出了61次助攻。雖說資料樣本還比較小，但是依舊能夠看出CJ正在擁抱新東家給他的新角色。
赫伯特·瓊斯來到二号位之後，CJ就成為了鹈鹕隊場上名義上也是實際意義上的組織後衛。雖然英格拉姆偶爾也會扮演組織前鋒的角色，但絕大多數時間還是CJ在掌控大局。尤其是在鹈鹕生涯前幾場比賽屢屢砍下高分，但卻無法幫助球隊赢下比賽之後。麥科勒姆讓出了部分出手權，耐心的給隊友們創造機會。
“CJ有着非常高的籃球智商，他解決了此前出現的問題。”威利·格林說道，“我們花了一些時間為他找到了合适的角色與節奏，期間我們一起花了大量的時間在分析錄像，如今看來所有的付出都是值得的。”
在CJ更多扮演組織者角色之後，英格拉姆的進攻效率獲得了巨大的提升，他打得也輕松了許多。一組資料統計很有意思，當CJ出手超過20次的時候，鹈鹕0勝4負，反之球隊取得了5勝1負這樣的戰績。當然，一切也不是那麼簡單。當球隊需要CJ站出來砍下30分帶走比賽勝利的時候，他内心的殺手基因自然會被再度喚醒。在得分手與組織者之間，CJ可以完成自由的切換，這是他對于鹈鹕最大的價值。
此前幾年在開拓者效力，CJ掌控一支球隊的機會并不是特别多。但現如今在新奧爾良，他有機會扮演自己此前不曾扮演的角色。就目前來看，麥科勒姆多少有些被低估。在他的帶動之下，鹈鹕其他球員在進攻端都打得格外舒服，全明星後鹈鹕的進攻效率同樣高居聯盟前三。
“這對于我來說是一個全新的角色，我需要更好的去掌控球隊，把自己的比賽提升到另一個層級之上。從過去這幾場比賽來看，我做的還不錯。”CJ說道。
C.J.麥科勒姆快速融入了球隊，全明星之後攻防全面更新。不少人認為，這支球隊還有可能進一步向上攀登，甚至在季後賽當中亮相。
之是以鹈鹕被廣泛的看好，與他們賽季後半段相對輕松的賽程有關，或許也是湖人等“同行”的襯托。另一方面，似乎也與錫安·威廉姆森有可能會在不久之後重返賽場存在着一定的關系。根據此前的消息，錫安本賽季歸來的可能性已經微乎其微。但是，近來又有消息爆料稱，錫安終于結束了自己在波特蘭的相關治療，如今已經傳回新奧爾良與球隊彙合。盡管錫安還沒有進行類似于1打0的球場訓練，但他已經開始進行完整的負重訓練，恢複了與籃球相關的活動。如果一切順利的話，其實錫安還有可能趕上鹈鹕正常賽尾聲的一些較量。
毫無疑問，錫安的歸來能夠進一步提升球隊的競争力。生涯至今在錫安登場的85場比賽之中，鹈鹕保持着47%的勝率，胖虎個人也能交出場均25.7分7.0籃闆的資料，他在禁區内更是有些無人可擋的感覺。現如今鹈鹕本就是聯盟内線得分最多的球隊之一，一旦錫安能夠歸來，他們在内線的優勢還會更為顯著，外線的投手們或許也能獲得更多的機會。
交易截止日前做交易的時候，鹈鹕的目标就是在本賽季殺入季後賽，至少也要殺入到季後賽附加賽。就目前的勢頭來看，殺入附加賽對于鹈鹕來說不成問題。屆時，他們可能将會與湖人、快艇、森林狼展開厮殺。如果錫安能夠歸來，鹈鹕保持當下這樣出色的攻防表現，這支球隊不僅僅有機會在附加賽突圍，甚至也有可能在季後賽當中制造一些波瀾。
如今再去回想賽季之初，鹈鹕以1勝12負的戰績開局，不知道當時有多少人已經給他們判了死刑。所幸的是，這支球隊堅持了下來，并且有機會在時隔4年之後重返季後賽。交易截止日前的那筆交易在發生時褒貶不一，可就目前來看已經成為了鹈鹕扭轉乾坤的關鍵。
文|季孟年
編輯|DBSQ