人們常說:“贈人玫瑰，手有餘香。”有時在幫助他人的同時，自己也會獲得意外的驚喜。戴杏芬就因為當年的善舉，在21年後收到他人的回報。
21年前，何榮峰17歲，是何家最大的兒子。何家的家庭條件不富也不窮，家人勉強能解決溫飽問題。何榮峰的父母都是農民，不過在務農之餘，何榮峰的父親還會在村子裡收活豬再到縣城裡去售賣，自己賺個中間錢。然而就是因為這件事情後來緻使何家支離破碎。
這一天，何榮峰的父親像往常一樣去縣城裡出售豬肉。在回村子的路上，他不幸遇到了小偷，賣豬肉獲得的一萬多塊被偷得一毛不剩。在以前，一萬多塊對一個農村家庭來說是一筆不小的數目了。最令何父崩潰的是，這些錢并不是全部屬于他的，大部分是村子裡提村民們的生豬錢。而且這時的何家根本拿不出一萬多塊來填補這個巨大的損失。等到村民來何家取報酬時，何父得知事情無法再隐瞞，将事情一五一十告訴了他們。
大家聽完後都急眼了，因為很多人都等着錢去購買農作物、補貼家用。他們認為這個事情何父應該負全責，所有人都逼着何父還錢。在不停地争執下，氣氛一時變得十分焦灼。有幾個氣急敗壞的年輕人激動下對何父動起了粗手，何父這下也急了，跟他們扭打在一起。有個人更是在沖動之下找來一把菜刀朝何父砍去。看着出血的何父，衆人皆是一驚，何父急忙逃走。
隻要錢一日不到村民的手上，何榮峰的家中就每天都堵滿了來追債的人。得不到錢，他們就對何家人冷言冷語。何母與其中一個債主争執中，債主驚動不已，看到母親受傷後，何榮峰箭步上前擋在母親前面。一天天下來，何榮峰身上積累了不少傷口。然而此時的他沒有心思計較這些事，他不想再看到家人受到傷害了，他隻想替父親把村民的債務還清，好讓全家人過上正常的生活。
17何榮峰決定辍學養家，想在村子附近打工是不可能的了，他決定跟兩個和他玩得很好的夥伴一起到杭州找工作，因為有一個同伴的親戚就在那裡工作，也許他會介紹工作給他們，三人做出決定後立馬啟程。
在路經浙江仙居縣時，何榮峰因為此前被債主打傷的傷口發炎而發起了高燒。為了他的身體着想，三人決定在這個小縣城停留一段時間。經過這十幾天的奔波，三人的口袋早已空蕩蕩的，沒錢帶何榮峰去治病。這天他們決定到街上去碰碰運氣，看是否有好心人願意幫助他們。此時24歲的戴杏芬剛好路過，三人見她面善想找她幫忙。然而他們又不敢上前搭話，隻是一路跟随着戴杏芬。
在回家的路上，戴杏芬逐漸覺得不對勁，發現有人跟蹤自己後，她心生害怕，步伐加快了幾分。等到戴杏芬走進家門後，三人就停在她的家門口等候。戴杏芬見他們還不走，鼓起勇氣從自家院子裡拿來一根木棍指着他們質問道:“你們是誰，為什麼要跟着我？”得知戴杏芬誤會了他們，他們放柔了語氣，小心翼翼地解釋說:“姐姐别怕，我們并不是壞人。我們隻是想請你幫忙。”
戴杏芬細細打量着這三個青年人，一個臉色發白，明顯生了重病，其他兩個低着頭，眼裡寫滿了不知所措，這時她提起的心才逐漸放下。為了讓她相信他們的話，他們把自己為何從家鄉和來杭州的經曆全部告訴她。戴杏芬被他們的經曆所觸動，她也是貧窮人家出生，心中自然明白生活是多麼的不易，于是她決定幫助他們。
她請三人進了屋子，給面黃肌瘦的他們做了一頓紅糖餅子。在那個年代，紅糖餅子算得上是貴重的點心，人們隻有在招待客人時才會拿出來。而才剛見面，戴杏芬就給他們做這般美味的食物，可見她待他們是真心的，而不是施舍他們。戴杏芬還給何榮峰的傷口做了處理，何榮峰對此感激不盡。
村民們知道這件事以後，都紛紛勸阻戴杏芬，說三個孩子來曆不明，不要多管閑事，免得給自己惹麻煩。但戴杏芬相信三個孩子說的話，執意要把他們留下來。在戴杏芬的照料下，何榮峰不過幾日身體就恢複了。
在養病期間，戴杏芬還好心幫他們在縣城尋找工作，雖然都以失敗為終，但三人很是感激。他們坐車的票也是她買的，在他們出發前，戴杏芬給他們塞了一大袋自己做的糖馍子以防他們在路上餓着。戴杏芬對他們的幫助讓三個小夥子銘記于心。三人決定以後誰發達了一定要回來報答這位姐姐。
到了杭州後，何榮峰謹記戴杏芬的話:“有好的口碑才有機會賺錢。”他腳踏實地地工作，經過十幾年的艱苦奮鬥，他從一個底層員工幹到了包工頭，現在已是一個擁有一所大公司的老闆了。有了錢财後，何榮峰不忘當年戴杏芬的恩情，幾十年來時不時地打聽她的下落。
功夫不負有心人，尋覓找了多年，他終于找到了她。再次見面時，何榮峰拿出一百萬的支票遞給戴杏芬，向她訴說他的感激之情。如今的戴杏芬已是45歲，她沒想到當年無意間幫助的小夥子會特意尋找自己還給自己這麼多錢，戴杏芬最終沒有接受這筆巨款。後來她在何榮峰買給她的補品中發現何給她偷偷塞了五萬的紅包。
此後他們一直保持着聯系，何榮峰把戴杏芬當成自己的親姐姐，一有空就會拜訪她的家門，向她噓寒問暖。