在臨近的恒星系發現了潛在的宜居行星，迄今為止，天文學家找到了數以千計的系外行星，在遙遠的恒星系遇見可望不可求的類地行星，天文學家在欣喜之餘面對了一個技術性的難題，潛在的生命行星十分遙遠，在宜居行星居住的智慧生命不可能等待地球人的造訪，地球人和外星人隻能寄托彼此的想念和想象。
在地球家園的隔壁鄰居發現了一個類似地球的行星，天體科學家既感到驚奇和欣喜，也感到憂思和傷悲。瑪麗女王倫敦大學的科學團隊釋出了地球鄰居的最新消息，半人馬座比鄰星“鄰居來敲門”了，比鄰星是一顆紅矮星，它的尺度隻有太陽的14%，表面溫度為太陽的一半，與地球相距4.24光年，比零星是距離我們的太陽最近的恒星。
目前還不能确定比鄰星是否帶有繞轉的行星，但發表在《自然》雜志的一篇文章表明，在比鄰星周圍有一顆潛在的宜居行星。霍金科學團隊制定了“攝星計劃”，在來來的幾十年，人類可能派遣機器人到比鄰星周圍的行星“做客”，機器人會送去地球人的問候。
宜居行星被稱為“暗淡的紅點”科學團隊發現，他們使用了高精确度的徑向速度行星搜尋器 (HARPS)，這台儀器被設定在歐洲南方台3.6米直徑的拉西拉望遠鏡上，大口徑的望遠鏡位于智利的阿塔卡瑪沙漠。科學團隊觀測了比鄰星的光譜，表征“指紋信号”的光譜揭示了比鄰星的元素組成。科學團隊檢測了比鄰星的光變頻率，光譜線條産生了很小的移動，以此計算出了比鄰星的微小移動，在它周圍繞轉的行星産生了引力拖動，比鄰星的微小移動是對行星引力作用的響應。
從2016年開始，科學團隊“暗淡的紅點”連續進行了三個月的觀測，他們每天晚上測量比鄰星的光變頻率，測量結果顯示了一顆繞行行星的準确信号，按照行星命名的正常，他們将行星冠名為“比鄰星b”，從觀測資料中确定了行星的特征，它圍繞比鄰星轉動的周期為11.2天，比鄰星b與比鄰星的距離相當于水星到太陽的十分之一，這樣短的距離在太陽系是難以想象的。
人們在地球的炎熱夏季生活，每一天都會渾身冒汗，在比鄰星的周圍則有很大的不同，比鄰星的宜居帶更為靠近，它的輻射熱比太陽低了很多，在宜居帶的行星，維持生命活動的液态水在表面流淌。比鄰星b的品質比地球高出了30%，當人們“乘着歌聲的翅膀”飛到比鄰星b的岩石表面時，他們在腳底感受的重量更重，不是攜帶的器材和被服變得更重，而是比鄰星b的表面重力比地球高出了10%，他們感到行走不便，但不至于邁不開雙腿。
人們在比鄰星b的生活發生了怎樣的變化？目前很難給出一個确切的答案，它是否含有大氣，它有怎樣的内部結構，可能通過哈勃望遠鏡和它的繼任者——詹姆斯·韋伯望遠鏡對比鄰星b的大氣和物質構成進行探測，以揭示出在它的表面是否存在任何生命的迹象。比鄰星b的宜居性不同于地球，紅矮星産生了令人難以置信的劇烈活動，它可能以強烈的輻射轟擊了伴随的行星。
比鄰星b與它的主星距離很近，這意味着它可能被“潮汐鎖定”，也就是說它的一面永遠朝向主恒星，而朝向比鄰星的一面永遠是白天，背向比鄰星的一面永遠是黑夜，好像在月球表面發生的晝夜變化，行星的兩面産生了極端的溫度變化，它的一面是炙熱的沙漠和幹枯的岩石，它的另一面是冰凍的荒地和寒冷的岩土。
如何到達那裡才是人類面臨的真正考驗，以目前使用的太空飛行技術—包括載人飛行和載物飛行，利用天體引力的“彈弓技巧”，人們至少要花費15,000年才能到達比鄰星。攝星計劃制定了野心勃勃的方案，首先讓智能機器人登上比鄰星b，初步設想的機器人将由強大的地基雷射器進行驅動。
即使機器人“晝夜兼程”地飛行，也需要20年才能抵達，以雷射驅動的飛行速度達到了大約每秒60,000公裡，相當于光速的20%。科學家期待機器人發回比鄰星系的資料，甚至傳回比鄰星b的近景圖像。在我們的有生之年，也許可以看到比鄰星的世界，十分遙遠的距離，我們唯有耐心等待，科學讓我們的生命獲得了非凡的價值。
（編譯：2016-8-29）