1943年2月，任新四軍第二師師長兼淮南軍區司令員的羅炳輝将軍。
六
1941年1月6日，皖南事變爆發。17日，蔣介石悍然宣布取消新四軍番号。同日，新四軍将領通電全國，憤怒聲讨親日派制造皖南事變的罪行。20日，中共中央指令重建新四軍軍部。25日，新四軍新的軍部在鹽城成立，全軍共9萬餘人。第四、第五兩支隊和江北遊擊縱隊及地方武裝組建成第二師，共有1.8萬人，由新四軍副軍長張雲逸兼師長，鄭位三任政治委員，羅炳輝任副師長。第二師下轄第四旅、第五旅、第六旅、獨立旅兼津浦路東聯防司令部、津浦路西聯防司令部。師部駐盱眙縣黃花塘。
3月18日至25日，第二師經過鳳陽山、朱家灣、瓦屋劉戰鬥，粉碎了日僞軍3000餘人對津浦路西的“掃蕩”。路東各部在蓮塘地區開展了轟轟烈烈的大練兵，使部隊素質、戰術水準、戰鬥能力有了大幅度的提高。
羅炳輝和張雲逸在一起
此時，日本侵略軍積極南進，從華中調走幾個師團，失去舉行大規模“掃蕩”的能力，轉而采取以各據點為“點”，逐漸以公路連成“線”的戰略措施，企圖達到擴大僞化區、蠶食根據地的目的。為粉碎日軍陰謀，羅炳輝于4月間指揮了天（長）儀（征）揚（州）地區反“點”“線”連續作戰，在廣闊區域裡同時出擊，皆大獲全勝。特别是在金牛山戰鬥中，羅炳輝初試了他創造的“梅花樁點式糾纏戰術”，打得日僞軍首尾不能相顧，損失500多人。反“點”“線”作戰的勝利，極大地震動和刺激了日本侵略軍。5月下旬，日僞軍5000餘人“掃蕩”津浦路東，以為報複。5月28日，日軍第十一師團的步、騎、炮兵和僞軍2000人，四路合擊駐來安的第四旅第十一團，經兩日激戰，打退了敵之進攻，斃傷日僞軍300餘人。6月3日，第四旅第十團在車棚抗敵，斃傷其50餘人。日軍在受創後，退回各據點，從此再也不敢“掃蕩”路東了。路東根據地成為華中最為穩固的根據地。5月6日，劉少奇在中共中央華中局會議上所作《關于地方黨問題》的報告中，熱情洋溢地說：“皖東，特别路東根據地的工作，與華中其他根據地的工作比較，是最好的，最正規的！” 1941年度，第二師被評為新四軍的“全軍建軍模範”。此後，羅炳輝威名遠播，成為華中根據地家喻戶曉的抗日名将，使日僞聞風喪膽。
因為淮南根據地在華中最為穩固，1943年初，新四軍軍部和中共中央華中局機關從蘇北遷到二師師部所在地黃花塘，直到抗戰勝利。軍部到達後，第二師師部移駐來安縣大劉郢。
1943年2月，淮南根據地精簡機構，實行黨、政、軍一進制化上司，由第二師兼淮南軍區。羅炳輝任第二師師長兼淮南軍區司令員。
羅炳輝（右二）和戰友們在一起
自第二次反共高潮被擊退後，中共為了争取改善國共兩黨關系，加強團結，做了多方努力。1942年12月，日軍進攻大别山李品仙部和豫南湯恩伯部，新四軍主動聲援。1943年2月，日軍圍攻韓德勤部，新四軍以民族大義為重，不念舊惡，主動擊敵以援，羅炳輝部以奇襲攻入淮陰城，使日軍全線震撼。但是到3月間，蔣介石卻又掀起第三次反共高潮。5月，調黃河河防大軍企圖閃擊陝甘甯邊區，反共高潮達到頂點。在淮南，則有李品仙以第一七二師的兩個團“清剿”壽縣地區；以桂系主力8月起犯津浦路西根據地，9月17日搶占路西門戶界牌集。
為粉碎國民黨頑固派在淮南地區的軍事進攻，羅炳輝親率野戰司令部赴路西指揮自衛。戰前，羅炳輝用了一個月的時間指導軍訓，以村落攻擊、野戰出擊的戰術教育為主，以技術教育為輔，加強全軍的學習和研究，以掌握桂頑的作戰特點。10月27日，羅炳輝以十四團的兩個營，一舉拔除定遠外圍陳圩子據點，全殲頑化僞軍徐郁堂部200多人，扭轉了路西局面。10月30日，桂頑主力第一七一師猛攻第二師第五旅第十五團五尖山陣地。羅炳輝親臨火線指揮，指令示敵以守、以弱，教育指戰員要“靜如處子，動如脫兔”，吸引頑軍。桂頑在國民黨軍隊中，向以能征善戰著稱，山地尤為擅長。頑軍見五尖山陣地槍聲稀落，愈加猖狂，輪番發起猛沖。羅炳輝指令不要打急了，以守住陣地為度，盡可能多地射殺頑軍。指揮所裡，羅炳輝手舉望遠鏡，站在觀察口，一個多小時不言不動。他敏銳地察覺到頑軍在一次接一次的強攻中已鋒芒銳減。當他看到頑軍後方有人開始運傷員時，便炸雷似地大喝一聲：“敵人要跑！”遂下令反攻。桂頑做夢也想不到新四軍有這樣多的兵力和這樣猛烈的火器配置。結果，桂頑死傷甚多。羅炳輝指令所部除打垮桂頑外，11月3日重創陶莊王華錦部，11月下旬重創謝家圩子牛登峰部，給國民黨頑固派以沉重打擊。此役後，桂頑一年多不敢進犯。在桂頑軍中，稱五尖山一帶是攻不破的“羅炳輝防線”。