家裡隻要有父母在，孩子永遠都是孩子，周家人的一生都很艱苦，周父早早地出門打工賺錢，年少時，老大周秉義去下鄉，老二周蓉抛棄家人去找浪漫詩人，隻有老三周秉昆哪也去不了自己做着苦工養育老母親，後來國家恢複聯考，周秉義考上北大，他的媳婦冬梅是省長的女兒，她就一直在老丈人家居住，為了自己的政治生涯奮鬥，他從來沒有照顧過父母，周蓉也通過自學考上了北大，後來通過努力成為了學校的教授，嫁給詩人馮化成後，因為兩個人年齡相差十幾歲，兩個人沖突越來越多，最終婚姻以離婚收場。
馮化成帶着自己的女學生浪迹天涯，周蓉則含淚答應了蔡曉光的表白，她的婚姻很失敗，但是更加失敗的就是作為一個女兒，她沒有照顧過自己的父母，就連自己的女兒玥玥都沒有照顧，玥玥是鄭娟一手養大的。
周家老三周秉昆的一輩子最平淡，他隻有國中學曆，在大哥二姐離家，他隻能去打工養家，他很小的時候就做了很多的工作，後來還娶了小寡婦鄭娟，周父疼愛周蓉，周母疼愛周秉義，唯有周秉昆是被忽視的，是以周秉昆一直在通過自己的努力改變現狀，他想要出人頭地，讓父母刮目相看，可是自己連個大學都考不上，父親也因為這件事和周秉昆吵架，在周父的嘴裡，隻有周秉義和周蓉是有出息的，他也經常以這倆孩子為驕傲，周秉昆在三個孩子是最沒本事的，可結果卻是最孝順的一個孩子。
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周母昏迷兩年，鄭娟一把屎一把尿地照顧了兩年，自己毫無怨言地養育周蓉女兒十幾年，每次過年全家團聚的時候，所有人都在唠嗑聊天，隻有周秉昆和鄭娟做飯照顧家人，這一幕看得讓人心酸，可是周秉昆和鄭娟從來沒有怨言，如果不是周秉昆和鄭娟，周家估計早就散掉了，周秉義當上副市長，他一直為百姓的美好生活努力，周蓉隻為自己的家庭考慮，沒有周秉昆把父母照顧的穩穩當當，父親昏倒去世，也是周秉昆一手操辦，這麼多年，周家隻有周秉昆在盡孝，大結局中，周秉義沒有孩子，周蓉嫁給蔡曉光，周秉昆出獄後和何政軍重新過上了幸福的生活，周家三個孩子的結局真的是殘酷又真實。