在解剖學、運動學及健身等學科和行業，必須要對人體關節運動作出規範定義，這其中就包括屈曲、伸展、内旋、外旋、内翻、外翻、内收、外展等關節動作的定義。
内、外以及上、下動作比較容易了解，但“屈”和“伸”這兩個概念常常讓人難以捉摸。關節屈和伸的概念主要針對人體矢狀面上的運動而言。所謂“矢狀面上的運動”，說白了就是人體前後兩個方向的運動，通過膝關節和髋關節的活動前後擺動雙腿、頭頸的前後移動、伸手拉開大門等動作都是典型的矢狀面上的（前後方向的）關節屈伸運動。
看到這裡，可能會有人認為關節屈和伸的概念很容易了解，可事情并沒有到此為止。問題的關鍵在于：屈和伸并不能與前、後兩個方向一一對應。
舉個例子：通過屈伸大腿的動作讓小腿前移叫做“屈髋”，但若是通過屈伸膝關節的方式讓小腿前移就叫做“伸膝”。同樣是小腿前移，如果通過髋關節來實作就叫做“屈”，換作膝關節就叫做“伸”。可能有人會說，so easy，我死死記住就可以了。髋向前叫做屈，向後叫做伸，腕、脊柱（包括頸椎、腰椎和胸椎）、肩、肘也是如此，但膝關節是個例外。好吧，你很聰明，但有一個問題：你知道踝關節向前和向後移動哪個是屈、哪個是伸？可能很少有人會知道标準答案：踝關節無論向前還是向後活動，都可稱之為“屈”，不同之處在于，向前活動稱為“踝背屈”，向後活動稱為“踝跖屈”。
是以，我們還是要搞清楚關節屈、伸兩個概念的定義标準。這個标準主要有兩個條件，一是矢狀面上的關節運動（關節中立情況下、前後方向的），隻要滿足這個條件，就可稱之為屈或伸；二是關節處相鄰節段的夾角，如果這個夾角在運動過程中越來越小且可以達到最小，就稱之為“屈”，否則為“伸”。舉幾個例子：移動膝關節使小腿向前或向後時，相鄰的兩個節段是小腿和大腿，小腿向後時，小腿和大腿之間的夾角越來越小且可以達到最小，是以稱為“屈”，小腿向前移動時，小腿和大腿之間的夾角不能達到最小狀态，是以為“伸”。脊柱也是一樣，相鄰節段是脊椎的椎體，向前移動時，脊椎間活動範圍更大，彼此間的夾角可以達到最小狀态，稱之為“屈”，向後移動時則為“伸”。髋、肘、腕等關節也是一樣的道理。但踝關節比較特殊，因為足與小腿這兩個節段之間彼此垂直，足尖和足跟一個在前、一個在後，距下關節居中，無論是足尖向上的運動還是足跟向下的運動，都可使兩個節段彼此靠近，并且靠近的幅度沒有太大差别，在這種情況下，隻有“跖屈”和“背屈”的定義才會更加貼切。