兩千多年前，陳勝一邊高呼着“王侯将相甯有種乎”的口号，一邊掀起了浩浩蕩蕩的秦末農民起義運動，敲響了秦王朝覆滅的喪鐘。誠如他所言，自古以來能夠成就一番事業者并非都擁有高貴的血統、顯赫的出身。正相反，無數曆史名人反而出身貧寒，是靠着自己的努力和命運的眷顧才一躍成為名垂青史的人物。
舉例來說，漢高祖劉邦舉事前不過是一個遊手好閑的亭長、明太祖朱元璋農民出身，曾經為了生計當過和尚和乞丐。不過，出身貧寒但後來發迹者也并非都值得學習，像唐朝的元載便是如此——他靠着巴結權宦李輔國才得以上位，後來又幫助皇帝除掉了李輔國以獲得寵信。掌權之後，他專權跋扈、貪贓枉法，最終被逮捕賜死，等到朝廷查抄其家産時，竟然在其府中搜出了六十餘噸胡椒。
開元元年（713），元載生于鳳翔府岐山縣，也就是今陝西省寶雞市岐山縣一帶。據《舊唐書》記載，元載盡管家境貧寒，但自幼好學，稱得上是嗜書如命。如此勤奮好學，再加上本就聰敏過人，元載很快博覽群書，尤其對道家學說頗有研究。因為貧窮，他隻能步行前往考場參加鄉試，但幾次都沒能考中舉人。
天寶元年（742），尊奉道教的唐玄宗舉辦策試，廣招天下精通道學的人才，元載前去應考，并順利考中進士。自此之後，元載曆任多職，但主要是在大理寺擔任審判、評議類的官員。安史之亂爆發後，元載前往江南避禍，被江東采訪使李希言表為副手，後來又出任洪州刺史。至德元年（756）十月，唐肅宗傳回長安，元載被封為度支郎中，不久後又因為擅長應對唐肅宗的提問而升任江淮轉運使、禦史中丞。
寶應元年（762），唐肅宗病重，頗受其信任的權宦李輔國一時間掌控朝政，元載則憑借與李輔國之妻出自同宗的關系前去巴結。在李輔國的扶持下，元載終于被拜為宰相。唐代宗繼位後，李輔國因擁立之功更具權勢，念及“盟友”之情，他還多次在駕前稱贊元載之賢能。另一方面，元載将自己察言觀色的本領施展出來，赢得了唐代宗的喜愛。
沒過多久，唐代宗不滿在朝中作威作福的李輔國，于是找來元載，密謀将其鏟除。對于李輔國這塊墊腳石，元載并沒有絲毫情誼，于是果斷地幫助皇帝制定計劃，并将其刺殺。第二年，元載為了進一步鞏固自己的地位，便結交了内侍董秀和主管文書的卓英倩，讓他們探聽内廷消息後彙報給自己，以便提前探知皇帝的心意，進而更好地應對。
大曆五年（770），元載又幫助唐代宗除掉了手握禁軍的權宦魚朝恩，從此獨攬大權，并且熱衷于扶植黨羽、排除異己。另一方面，他大興貪腐之風，凡是想要獲得晉升者無不需要先向他贈送厚禮，靠着聚斂這些不義之财，他在京城南北各修了一間大宅子，史書評價道：“室宇宏麗，冠絕當時。”
對于元載的所作所為，其實唐代宗心知肚明，但他念及多年君臣之情和其鏟除李輔國、魚朝恩之功，便隻私下将其召入宮中苦口婆心規勸。對此，元載絲毫不以為意，唐代宗至此才終于決心要将其像李、魚二人一樣除掉。
大曆十二年（777），唐代宗派左金吾大将軍吳湊将元載抓捕，又将其親信也悉數下獄。同日，元載被賜自盡，随後其妻子王氏、三個兒子，以及此前幫助其窺伺内宮的董秀、卓英倩等人也都沒能逃過一死。緊接着，唐代宗派人抄沒元載的家産，并在其家中光是胡椒就搜出八百石，換算成如今的機關便是六十餘噸。
作為一種外來植物，胡椒在唐代十分珍貴，甚至相傳當時的胡椒可以直接作為硬通貨在上流人士之間傳播。可想而知，家中囤積六十多噸胡椒的元載到底貪墨了多少财産。在此之後，唐代宗還不滿意，于是又下令将元載祖父、父親的墳墓掘開，将墓中屍體丢棄荒野。至于元載生前購置和營建的多處房産府第，也都被盡數拆毀。
興元元年（784），唐德宗繼位，因為當初元載曾助其登上太子的寶座，是以他下诏恢複了元載的官職，并為其改葬。元載去世六百多年後，明朝名臣于謙曾經作詩道：“胡椒八百斛，千載遺腥臊。”這便是在批判窮奢極欲的元載，認為其無恥的行為将會遺臭萬年。誠然，元載早年的好學值得學習，但他此後的一系列行為卻隻能令人感到不齒，他也注定會被釘在曆史的恥辱柱上，永遠被世人唾罵。