两千多年前，陈胜一边高呼着“王侯将相宁有种乎”的口号，一边掀起了浩浩荡荡的秦末农民起义运动，敲响了秦王朝覆灭的丧钟。诚如他所言，自古以来能够成就一番事业者并非都拥有高贵的血统、显赫的出身。正相反，无数历史名人反而出身贫寒，是靠着自己的努力和命运的眷顾才一跃成为名垂青史的人物。
举例来说，汉高祖刘邦举事前不过是一个游手好闲的亭长、明太祖朱元璋农民出身，曾经为了生计当过和尚和乞丐。不过，出身贫寒但后来发迹者也并非都值得学习，像唐朝的元载便是如此——他靠着巴结权宦李辅国才得以上位，后来又帮助皇帝除掉了李辅国以获得宠信。掌权之后，他专权跋扈、贪赃枉法，最终被逮捕赐死，等到朝廷查抄其家产时，竟然在其府中搜出了六十余吨胡椒。
开元元年（713），元载生于凤翔府岐山县，也就是今陕西省宝鸡市岐山县一带。据《旧唐书》记载，元载尽管家境贫寒，但自幼好学，称得上是嗜书如命。如此勤奋好学，再加上本就聪敏过人，元载很快博览群书，尤其对道家学说颇有研究。因为贫穷，他只能步行前往考场参加乡试，但几次都没能考中举人。
天宝元年（742），尊奉道教的唐玄宗举办策试，广招天下精通道学的人才，元载前去应考，并顺利考中进士。自此之后，元载历任多职，但主要是在大理寺担任审判、评议类的官员。安史之乱爆发后，元载前往江南避祸，被江东采访使李希言表为副手，后来又出任洪州刺史。至德元年（756）十月，唐肃宗返回长安，元载被封为度支郎中，不久后又因为擅长应对唐肃宗的提问而升任江淮转运使、御史中丞。
宝应元年（762），唐肃宗病重，颇受其信任的权宦李辅国一时间掌控朝政，元载则凭借与李辅国之妻出自同宗的关系前去巴结。在李辅国的扶持下，元载终于被拜为宰相。唐代宗继位后，李辅国因拥立之功更具权势，念及“盟友”之情，他还多次在驾前称赞元载之贤能。另一方面，元载将自己察言观色的本领施展出来，赢得了唐代宗的喜爱。
没过多久，唐代宗不满在朝中作威作福的李辅国，于是找来元载，密谋将其铲除。对于李辅国这块垫脚石，元载并没有丝毫情谊，于是果断地帮助皇帝制定计划，并将其刺杀。第二年，元载为了进一步巩固自己的地位，便结交了内侍董秀和主管文书的卓英倩，让他们探听内廷消息后汇报给自己，以便提前探知皇帝的心意，从而更好地应对。
大历五年（770），元载又帮助唐代宗除掉了手握禁军的权宦鱼朝恩，从此独揽大权，并且热衷于扶植党羽、排除异己。另一方面，他大兴贪腐之风，凡是想要获得晋升者无不需要先向他赠送厚礼，靠着聚敛这些不义之财，他在京城南北各修了一间大宅子，史书评价道：“室宇宏丽，冠绝当时。”
对于元载的所作所为，其实唐代宗心知肚明，但他念及多年君臣之情和其铲除李辅国、鱼朝恩之功，便只私下将其召入宫中苦口婆心规劝。对此，元载丝毫不以为意，唐代宗至此才终于决心要将其像李、鱼二人一样除掉。
大历十二年（777），唐代宗派左金吾大将军吴凑将元载抓捕，又将其亲信也悉数下狱。同日，元载被赐自尽，随后其妻子王氏、三个儿子，以及此前帮助其窥伺内宫的董秀、卓英倩等人也都没能逃过一死。紧接着，唐代宗派人抄没元载的家产，并在其家中光是胡椒就搜出八百石，换算成如今的单位便是六十余吨。
作为一种外来植物，胡椒在唐代十分珍贵，甚至相传当时的胡椒可以直接作为硬通货在上流人士之间传播。可想而知，家中囤积六十多吨胡椒的元载到底贪墨了多少财产。在此之后，唐代宗还不满意，于是又下令将元载祖父、父亲的坟墓掘开，将墓中尸体丢弃荒野。至于元载生前购置和营建的多处房产府第，也都被尽数拆毁。
兴元元年（784），唐德宗继位，因为当初元载曾助其登上太子的宝座，所以他下诏恢复了元载的官职，并为其改葬。元载去世六百多年后，明朝名臣于谦曾经作诗道：“胡椒八百斛，千载遗腥臊。”这便是在批判穷奢极欲的元载，认为其无耻的行为将会遗臭万年。诚然，元载早年的好学值得学习，但他此后的一系列行为却只能令人感到不齿，他也注定会被钉在历史的耻辱柱上，永远被世人唾骂。