80年代，由于大陸政府缺乏完善的海底文物保護性法律，出現了海外盜掠打撈南海古沉船，造成文物大量流失的事件，這引起了中國政府的重視，于是國家着手組建中國水下考古隊。
誰曾想水下考古隊尚未完成招兵買馬，就在廣東陽江海域，在與英國探險隊合作過程中，偶然發現了一艘宋代沉船，上面有大量精美瓷器及珍貴文物，時間定格在1987年。
1989年，中日曾進行合作，試圖勘探打撈這艘沉船，但是由于當時勘測技術有限，再加上日方退出，此次勘測打撈被迫暫停。正是這次行動，這艘宋代古沉船被命名為“南海一号”。
1989年暫停勘測，一停就是12年，這十幾年間，中國水下考古及打撈工程專家們嘔心瀝血地進行着研究和準備。在這期間，陽江邊防支隊也在一刻不停地巡邏保護着這艘沉船。
2002年，中國水下考古隊對“南海一号”沉船進行了一個試發掘。發掘面積雖僅有4平方米，卻出土了4000多件陶瓷及鐵器、銅器、古錢等文物，進一步證明了“南海一号”打撈的巨大價值。
直到2004年，“南海一号”的整體打撈方案被确定。2007年打撈工作正式展開。因古船體的完好，此次打撈采用世上從未有過的整體打撈方式，沉船整體打撈出水後将被直接運到博物館，後續文物挖掘工作将在博物館中進行。
為了這次打撈，廣州打撈局耗資6億元，曆時兩年建造了亞洲第一大型起重工程船“華天龍”号，最大起重能力達到了4000噸。同時陽江市耗資1.5億元建造了“海上絲綢之路博物館”。這種打撈方式難度極大，僅是打撈過程就耗資1.5億元。
事實證明，這次打撈是無比成功的。我們毫發無損地撈起了800年不腐的古沉船，船上文物價值超過3000億美金。南海一号的打撈，更大的意義在于其不可估量的曆史學與考古學價值。
“南海一号”是迄今為止世界上發現的古沉船中，年代最早、船體最大、儲存最完整的遠洋貿易貨船。其之是以800年不腐，與其采用了中國南方的馬尾松造船有直接的關系，廣東民間就有“水泡千年松，風吹萬年杉”的說法。
2007年12月21号，“南海一号”被整體打撈出水，這艘在海底埋藏了800餘年的南宋商船終于重見天日。
接下來，在陽江海上絲綢之路博物館裡，經過7年的保護性發掘，“南海一号”沉船裡的淤泥、貝殼等海底凝結物被逐漸清理幹淨，一件件珍貴文物被完好無損地挖掘出來，截至到2019年，共計獲得16萬件文物，遠遠超出了人們的預期。
其中出土的瓷器代表了南宋民窯瓷器技術的最高水準，同時還發現了大量鐵器、錢币、玻璃器、竹木漆器和金銀珠寶，很多都是國寶級别的文物，令人驚喜。有朝一日，您會去廣東陽江看一看它嗎？