在有相對運動的兩個接觸表面之間加入潤滑劑，進而使兩磨擦面之間形成潤滑膜，将直接接觸的表面分隔開來，變幹磨擦為潤滑劑分子内磨擦，達到減少摩擦，降低磨損，延長機械裝置使用壽命的目的，即謂之潤滑。
不同工況下，潤滑的作用機制不同。下圖的縱坐标是(表觀)摩擦系數(因數), 即平時有正壓力N計算摩擦力F=μN中“摩擦系數”μ。
圖1
橫坐标為軸承特性數ηU/p, 其中：η為潤滑油粘度;U為滑動速度;p為機關面積載荷。
從圖1可以看出：
摩擦系數與相對速度大小有關。通常實體教學摩擦系數大小與速度無關，這隻是一種近似處理。
摩擦系數與壓力有關。通常實體教學中F=μN并沒有展現出接觸面積的影響。因為p在ηU/p的分母上，可推定在同樣壓力下，接觸面積越小，摩擦系數越大。
當然圖1是軸承特性，接觸面之間有潤滑油。平時實體題目：
一、沒有潤滑油；
二、低速。這種情形是向圖1左端趨近的極限。
圖1分三個工作區。最左邊是邊界潤滑，這對應于速度低、壓力大的情形，這種情形接觸間隙小。
最右邊是流體潤滑，它對應速度快、壓力小的情形，此時油膜厚度大（1.5～2微米以上）。
中間區域是混合潤滑。
最佳的工況是混合潤滑與流體潤滑的交界附近。在這個附近的油膜厚度最合适。超過這個厚度，估計油膜太厚而容易出現不穩定(甚至湍流)，此不穩定又可增大了阻力。
如果油膜厚度低于最優厚度，即落入圖1中左邊的邊界潤滑區，有可能出現接觸面直接硬碰硬的摩擦，因而摩擦系數變大。也許是在這個區間，硬摩擦(幹摩擦)成為主導因素，于是其摩擦系數大小受速度、壓強影響不大，即接近實體教學中的庫侖定律的條件。
在邊界潤滑區，随着粘性系數增大，摩擦系數緩慢減小。滑冰、平時水磨石地面摔倒的情形應該在這個區。水磨石上的水膜和冰刀壓力形成的水膜都能起到潤滑作用。
水的黏度系數小、易浸潤，不容易在幾何曲率大表面挂上均勻膜，因而不适合機器的潤滑。相反，油脂就比較容易挂膜，故而潤滑油。
在邊界潤滑區，随速度越大，摩擦系數變小，也就越滑。是以在冰面和有水地闆上要慢慢地走，這樣摩擦力就大一些。當然，慢慢走神經-肌肉系統也要比較富裕的時間來應對失衡。
理想潤滑劑應該是這樣：容易形成抗壓膜層，沒有抗剪能力。
抗壓膜層将兩個接觸面隔開，進而後者的坑坑窪窪不會咬合起來。
圖2
如果不密封，潤滑劑就會洩漏掉。如果有密封，潤滑劑内部必然壓力，而且兩個高速轉動的工作件也會帶來附加壓力。潤滑體必須能夠抗壓(體積不變), 否則體積在高壓下變小了，兩個坑坑窪窪的截面就會硬接觸。
沒有抗剪能力指一旦有剪力，兩個硬界面上附着的潤滑膜立即錯開。如果有明顯的抗剪力，就必然在互相運動工作态中做負功，表現出明顯的明顯的摩擦力。
但前面已經說過，能形成抗壓膜層的液體必然要有足夠的黏度，而這個黏度必然表現出抗剪力。是以現實隻能折中處理，通過深入理論分析和實驗探索進行優化。
除了潤滑外，潤滑油還有别的作用，大體有下面八個方面。
1、降低摩擦：在摩擦面加入潤滑劑，能使摩擦系數降低，進而減少了摩擦阻力節約能源消耗。
2、減少磨損：潤滑劑在磨擦面間可以減少表面磨損、表面疲勞、粘着磨損等所造成的損傷。
3、冷卻作用：潤滑劑可以吸熱、傳熱和散熱，因而能降低摩擦所造成的溫度上升。
4、防鏽作用：摩擦面上有潤滑劑存在，可防止因空氣、水滴、水蒸汽、腐蝕性氣體及液體、塵埃、氧化物引起的鏽蝕。
5、傳遞動力：在許多情況下潤滑劑具有傳遞動力的功能，如液壓傳動等。
6、密封作用：潤滑劑對某些外露的零部件形成密封能防止水分雜質侵入。
7、減震作用：在受到沖擊負荷時可以吸收沖擊能，如汽車減震器等。
8、清潔作用：通過潤滑油的循環可以帶走雜質，經過濾清器濾掉。