在有相对运动的两个接触表面之间加入润滑剂，从而使两磨擦面之间形成润滑膜，将直接接触的表面分隔开来，变干磨擦为润滑剂分子内磨擦，达到减少摩擦，降低磨损，延长机械设备使用寿命的目的，即谓之润滑。
不同工况下，润滑的作用机制不同。下图的纵坐标是(表观)摩擦系数(因数), 即平时有正压力N计算摩擦力F=μN中“摩擦系数”μ。
图1
横坐标为轴承特性数ηU/p, 其中：η为润滑油粘度;U为滑动速度;p为单位面积载荷。
从图1可以看出：
摩擦系数与相对速度大小有关。通常物理教学摩擦系数大小与速度无关，这只是一种近似处理。
摩擦系数与压力有关。通常物理教学中F=μN并没有体现出接触面积的影响。因为p在ηU/p的分母上，可推定在同样压力下，接触面积越小，摩擦系数越大。
当然图1是轴承特性，接触面之间有润滑油。平时物理题目：
一、没有润滑油；
二、低速。这种情形是向图1左端趋近的极限。
图1分三个工作区。最左边是边界润滑，这对应于速度低、压力大的情形，这种情形接触间隙小。
最右边是流体润滑，它对应速度快、压力小的情形，此时油膜厚度大（1.5～2微米以上）。
中间区域是混合润滑。
最佳的工况是混合润滑与流体润滑的交界附近。在这个附近的油膜厚度最合适。超过这个厚度，估计油膜太厚而容易出现不稳定(甚至湍流)，此不稳定又可增大了阻力。
如果油膜厚度低于最优厚度，即落入图1中左边的边界润滑区，有可能出现接触面直接硬碰硬的摩擦，因而摩擦系数变大。也许是在这个区间，硬摩擦(干摩擦)成为主导因素，于是其摩擦系数大小受速度、压强影响不大，即接近物理教学中的库仑定律的条件。
在边界润滑区，随着粘性系数增大，摩擦系数缓慢减小。滑冰、平时水磨石地面摔倒的情形应该在这个区。水磨石上的水膜和冰刀压力形成的水膜都能起到润滑作用。
水的黏度系数小、易浸润，不容易在几何曲率大表面挂上均匀膜，因而不适合机器的润滑。相反，油脂就比较容易挂膜，故而润滑油。
在边界润滑区，随速度越大，摩擦系数变小，也就越滑。所以在冰面和有水地板上要慢慢地走，这样摩擦力就大一些。当然，慢慢走神经-肌肉系统也要比较富裕的时间来应对失衡。
理想润滑剂应该是这样：容易形成抗压膜层，没有抗剪能力。
抗压膜层将两个接触面隔开，从而后者的坑坑洼洼不会咬合起来。
图2
如果不密封，润滑剂就会泄漏掉。如果有密封，润滑剂内部必然压力，而且两个高速转动的工作件也会带来附加压力。润滑体必须能够抗压(体积不变), 否则体积在高压下变小了，两个坑坑洼洼的截面就会硬接触。
没有抗剪能力指一旦有剪力，两个硬界面上附着的润滑膜立即错开。如果有明显的抗剪力，就必然在相互运动工作态中做负功，表现出明显的明显的摩擦力。
但前面已经说过，能形成抗压膜层的液体必然要有足够的黏度，而这个黏度必然表现出抗剪力。所以现实只能折中处理，通过深入理论分析和实验探索进行优化。
除了润滑外，润滑油还有别的作用，大体有下面八个方面。
1、降低摩擦：在摩擦面加入润滑剂，能使摩擦系数降低，从而减少了摩擦阻力节约能源消耗。
2、减少磨损：润滑剂在磨擦面间可以减少表面磨损、表面疲劳、粘着磨损等所造成的损伤。
3、冷却作用：润滑剂可以吸热、传热和散热，因而能降低摩擦所造成的温度上升。
4、防锈作用：摩擦面上有润滑剂存在，可防止因空气、水滴、水蒸汽、腐蚀性气体及液体、尘埃、氧化物引起的锈蚀。
5、传递动力：在许多情况下润滑剂具有传递动力的功能，如液压传动等。
6、密封作用：润滑剂对某些外露的零部件形成密封能防止水分杂质侵入。
7、减震作用：在受到冲击负荷时可以吸收冲击能，如汽车减震器等。
8、清洁作用：通过润滑油的循环可以带走杂质，经过滤清器滤掉。