清朝康熙年間，淮安府有個官宦人家，家主名叫孫萬山，以前曾在京城擔任國子監學政。後來，身患重病，不得不提前告老還鄉。回鄉途中，遭遇惡劣天氣，孫萬山不幸染上風寒，兩個月後撒手人寰。
臨終前，他将兒子孫文恒叫到床前，叮囑他刻苦讀書，有朝一日報效朝廷。孫文恒才華橫溢，學富五車，偏偏時運不濟，直到三十六歲那年才考中舉人。後來，屢次進京趕考，次次都名落孫山，他一怒之下，放棄科考的念頭。
淮安知府高德軒知道他才華出衆，特意聘請他做師爺。路遙知馬力，日久見人心。孫文恒正直善良，德才兼備，高知府對他非常賞識，并加以重用。
孫文恒有個女兒名叫秋菊，年方十六，琴棋書畫樣樣精通。她出身于書香門第，父親又在衙門身居要職，上門提親者絡繹不絕，其中不乏一些纨绔子弟。秋菊對這些人十分反感，覺得他們全是凡夫俗子。
一日，秋菊心情煩悶，叫丫鬟陪她一同外出踏青。天氣晴朗，豔陽高照，一場春雨過後，大地披上綠裝。秋菊小姐坐在轎中，呼吸着泥土的芬芳。她笑逐顔開，心情頓時變得大好。
來到山腳下，她在丫環的攙扶下走出轎子，主仆二人準備登山遠眺。兩人爬到半山腰，偶遇一男子。他長相俊朗，氣宇軒昂，舉手投足間透露着一股卓爾不凡的氣質，一看便知他是一個文人雅士。
秋菊小姐春心蕩漾，心動不已。兩人擦肩而過，秋菊走出丈餘遠，不由自主地回首張望。丫環看出她的心思，笑着說道：“小姐莫非喜歡上了這位公子？”秋菊聞言，臉羞得通紅。
丫鬟追随小姐多年，對她的脾氣秉性摸得一清二楚。她看着小姐那張羞紅的臉，故作神秘地說道：“小姐有所不知，他是個秀才，在蒙堂做教書先生。你要是喜歡，我幫你撮合便是。”秋菊羞澀地點點頭，她已經沒有心思再繼續賞景。不多時，主仆二人打道回府。
回到閨房，秋菊拿出一塊絲帕，穿針引線，在上面繡到：“願得一人心，白首不相離”。随後，他将絲帕遞給丫鬟，讓她偷偷轉交給秀才。
秀才名叫高永康，年幼喪父，母親省吃儉用供他讀書。一年前，老人身患重病，花光了家中所有積蓄。他不得不放棄學業，賺錢養家。多虧他讀過幾年書，經人推薦，去蒙堂授課，成為一名教書先生。
丫環見到高永康，說明來意。她掏出一方絲帕，傳達小姐對他的愛慕之情。高永康對秋菊小姐早有耳聞，隻是他家境貧寒，出身卑微，從來沒敢有任何非分之想。看到手帕上繡着的詩句，他驚喜萬分。
高永康從腰間解下一塊玉佩，讓丫鬟轉交給小姐，彼此交換信物，暗許芳心。秋菊畢竟是一個大家閨秀，她不敢和高永康暗中私會，生怕外人知曉，辱沒名聲。兩人一直書信往來，秋菊羞于出口，一直沒敢告訴父母。
一天深夜，一個男子翻牆入院，偷偷地潛入秋菊房中。屋裡漆黑一片，他不小心碰到桌子，發出響聲。秋菊從睡夢中驚醒，說道：“你是誰？”男子壓低聲音，回道：“秋菊小姐無須驚慌，在下正是高永康。”
聽聞此言，秋菊又驚又喜，想不到情郎會深更半夜跑來和她相會。她拿出火鐮，準備下床點燈，高永康小聲說道：“千萬别點燈”。秋菊忽然意識到，自己考慮不周，若是屋裡亮燈被父母發現，定會受到責罰。
黑暗中，兩人緊緊相擁，秋菊剛想說話，高永康一把捂住她的嘴，輕聲說道：“别出聲，閉上眼睛，讓我們一起感受彼此的心跳。”說着話，開始對秋菊動手動腳，欲行不軌之事。
在秋菊的心目中，高永康是一個謙謙君子，和眼前的這個男子判若兩人。她忽然心生疑慮，質問道：“你到底是誰？”男子思忖片刻，剛想說話，就見屋裡走進一個黑影。
高永康吓得大驚失色，欲奪門而逃，頓時兩人厮打在一起。秋菊從來沒見過這種場面，不由自主發出一聲尖叫。父親聽到叫喊聲，幫忙跑出屋子，隻見一個黑影跳上院牆，瞬間消失得無影無蹤。
孫文恒擔心女兒遭遇不測，一步沖進閨房。他掌燈檢視，隻見一個男子倒在血泊中，氣息全無。女兒坐在床上，臉色慘白渾身發抖。孫文恒詢問女兒到底發生了什麼事情？秋菊淚流滿面，沉默不語。
母親走進屋子，看到眼前的場景，吓得癱坐在地上。孫文恒叮囑妻女保護好現場，趕緊跑去衙門報官。知府大人聞言，感到非常詫異，跟随師爺來到案發現場。
高知府向秋菊詢問情況，希望能獲得一些重要線索。父親見女兒欲言又止，吞吞吐吐，以為她驚吓過度，連忙上前勸慰安撫。秋菊突然放聲大哭，跪倒在父親面前，說道：“都怪女兒不孝，讓家門蒙羞。”
孫文恒一頭霧水，扶起女兒。秋菊聲淚俱下，娓娓道來，指認兇手就是高永康。知府大人得知實情，當即讓捕頭帶人去捉拿嫌犯。不多時，高永康出現在知府大人面前。
面對審訊，他連連喊冤，坦言自己根本沒來過孫府，更談不上會行兇殺人。證據不足，知府大人無法定罪，隻好暫時将他關入獄中，準備調查驗證後，再做定奪。
高知府仔細檢視，發現死者的手中攥着一枚盤扣。他猜測，這枚盤子一定和兇手有關。勘察完現場，做好筆錄，他帶人傳回衙門。次日清晨，幾個官差領命，前去打聽死者的身份。
兩個時辰後，官差回報，死者名叫馮六。據鄰居證言，他是一個慣偷。為盡快查清案件真相，官府貼出告示，尋找目擊證人。重賞之下必有勇夫，五日後，一個中年男子跑到衙門，提供了一個重要線索。
官府順藤摸瓜将嫌疑人沈有田擒獲，面對指證，他隻能認罪伏法。經過審訊，他說出實情。有一日，沈有田親眼看到秋菊小姐的貼身丫鬟去找高永康，并遞上書信一封。
他醋意大發，原來沈有田對秋菊小姐傾慕已久，多次求婚都遭到拒絕，得知她看中一個窮秀才，心中憤憤不平。事發當晚他潛入秋菊房中，借着高永康的名義，想占有秋菊。
事有湊巧，盜賊馮六到府上行竊，誤打誤撞走進秋菊房中。沈有田和馮六不期而遇，黑暗中兩人厮打在一起。沈有田急于脫身，從桌上抄起一把剪刀， 将馮六殘忍殺害。
案件水落石出，殺人償命，按照大清律例，沈有田理應當斬。知府大人當庭宣判，秀才高永康被無罪釋放。面對高永康，秋菊小姐羞愧難當。
高知府見他們郎才女貌，有意撮合兩人的婚事。孫文恒看在知府大人的面子上，不好意思反駁，當場确定下這門親事。半年後，秋菊得償所願嫁給高永康為妻。婚後，夫妻二人比翼連枝，情投意合，生活幸福甜蜜。
結語：
古代，婚姻大事講究“父母之命，媒妁之言”，秋菊願意嫁給高永康為妻，始終不敢和父母挑明。一對有情人暗中書信傳遞，釀出荒唐慘案。
沈有田向秋菊求婚遭拒，心有不甘，不顧倫理道德，在夜幕的掩蓋下做出無恥之舉。俗話說：“人在做，天在看”，小偷馮六與沈有田不期而遇，兩人做賊心虛，展開殊死搏鬥。
馮六誤殺沈有田，自己锒铛入獄，被判死刑，這正是“好人自有好人救，惡人自有惡人磨”。勿以善小而不為，勿以惡小而為之。時刻銘記老祖宗留下來的話：“善事可做，惡事莫為”。
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