持續進行兩年之久的新冠病毒疫情向全球證明，病毒基因序列的新突變可能會對病毒的傳播性及其造成的損害産生重大影響。多年來，科學家們一直擔心這種情況會出現在艾滋病病毒（HIV）上，該病毒迄今為止已經影響到全球3800萬人，并造成3300萬人死亡。
成功接受治療限制了艾滋病毒破壞個人免疫系統和危害其健康的速度
國際頂尖學術期刊《科學》2月3日發表的一項研究證明了這一擔憂，來自牛津大學大資料研究所和荷蘭艾滋病監測基金會的研究人員發現了一種毒性和破壞性更強的HIV病毒株“VB變體”（virulent subtype B）。研究表明，VB變體損害人體免疫系統的速度是其他HIV病毒變體的兩倍，病毒載量也高出後者3.5倍至5.5倍。這意味着，VB變體使感染者患上艾滋病的速度更快，将病毒傳播給其他人的風險也更高。
研究人員估計，VB變體最早出現于20世紀80年代末和90年代的荷蘭。研究結果顯示，VB變體已經感染了109人，其中大部分在荷蘭。不過，專家指出目前可用的艾滋病治療方法對VB變體同樣有效，“公衆不必擔心”。在接受抗逆轉錄病毒治療後，感染該變體的患者在免疫系統恢複和生存率方面與感染其他HIV變體的患者相似。
研究人員表示，該變體攜帶許多突變，且這些突變分散在整個基因組中
該變體早在上世紀出現
2010年以來“走下坡路”
研究人員最初在一個彙集多國艾滋病病毒群體資料庫的項目“BEEHIVE”中發現VB變體的存在，該項目旨在更好地了解艾滋病毒的生物學、進化和流行病學，從歐洲7個國家和烏幹達各地收集HIV陽性樣本。本次研究的主要作者也是這一項目的主要成員，他們首次确定了17名HIV陽性患者感染了這一“獨特”的HIV變體，這些患者在感染早期血液中攜帶的病毒濃度“驚人的高”。
由于這些患者中有15人來自荷蘭，研究人員随後分析了來自荷蘭6700多名HIV陽性者的資料，進而又确定了另外92名感染同一變體的人，使得感染總數達到109人。根據現有的臨床資料，這109人攜帶的病毒載量比感染其他B型病毒株的人高3.5倍到5.5倍，人體免疫系統受到損害的速度是其他HIV病毒變體的兩倍。此外，該變體攜帶許多突變，且這些突變分散在整個基因組中，是以目前他們無法确定該病毒毒性增強的單一、孤立的遺傳原因。
“在這項研究之前，人們知道HIV病毒的基因與毒性有關，這意味着一個新變體的進化可能會改變它對人體健康的影響。”這項研究的主要作者、來自牛津大學大資料研究所的克裡斯·威曼特博士說，“VB變體的發現證明了這一點，為病毒毒性進化帶來的風險提供了一個罕見的例子。”
這個研究團隊通過分析樣本中的遺傳變異模式，估計VB變體在20世紀80年代末和90年代在荷蘭首次出現，在2000年代，它比其他HIV變體傳播得更快，但自2010年左右開始，它的傳播速度一直在下降。威曼特指出，在這一時期，VB變體和除VB變體以外病例感染的絕對數量都在下降，“可能因為荷蘭當時大力減少任何艾滋病毒的傳播”。
在接受治療前，感染VB變體的患者CD4細胞數量急劇下降，免疫系統受破壞更快
現有艾滋病療法對該變體有效
專家稱公衆無需恐慌
研究人員指出，目前還不清楚VB變體是如何出現的，有一種可能的原因在于，某一個體的HIV病毒感染時間異常長，但其并未接受治療以阻止病毒的複制和進化。威曼特說，如果感染者不進行治療，VB變體很可能會使得感染者在最初被診斷為艾滋病毒後的兩到三年内發展為艾滋病。對于其他HIV病毒株，平均在初次診斷後的六到七年内出現類似程度的加重，“這種疾病的進展在老年人身上會更快”。
“值得慶幸的是，研究發現抗逆轉錄病毒藥物（HIV的标準治療方法）對VB變體的治療效果和對其他版本的HIV病毒一樣好。”威曼特說，“對于一個接受成功治療的人來說，免疫系統阻止了艾滋病的惡化，同時阻止了這種病毒向其他個體的傳播。”研究人員強調，在接受現有的艾滋病治療後，VB變體患者的免疫系統恢複和生存率與其他HIV變體患者相似。但是，由于VB變體導緻免疫系統更快地受到損害，這使得感染者盡早被診斷并盡快開始治療變得至關重要。
這項研究的進階作者、牛津大學大資料研究所的克裡斯托弗·弗雷澤教授補充說：“我們的研究結果強調了世界衛生組織指導的重要性，即有感染艾滋病毒風險的人群可以定期檢測，以便早期診斷，然後立即治療。這限制了艾滋病毒破壞個人免疫系統和危害其健康的速度，它還能確定艾滋病毒盡快得到抑制，進而防止傳播給其他個人。”此外，進一步研究了解導緻VB變體更具傳播性和對免疫系統的破壞性的機制，可以發現下一代抗逆轉錄病毒藥物的新目标。
紅星新聞記者 胡藝玲
編輯 潘莉
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