洪武30年（1397年），蘇州府吳江縣東村肉鋪。通常都是五更時分，屠戶周四（人名）便會将肉送到肉鋪。可是這天，五更已過，天已大亮，仍未見周四蹤影，肉鋪店主頗為焦急，擔心耽誤生意。
突然一黑犬跑來叼住店主袖子，往來路拖拽。這個黑犬平日裡與周四形影不離，經常一起送肉，是以肉鋪店主認識。店主隻見黑犬，不見周四，不高興，加之着急，便揮手驅趕黑犬，但是黑犬就是不離開，嗚嗚哀叫，似有傾訴。店主看黑犬可憐，不由心動。莫不是周四出了什麼事？
于是跟着黑犬前去一探究竟。走了約摸兩裡地，在一破廟前停下了。破廟早已荒廢，成為乞丐的栖息之地，不過此刻并沒有乞丐在。廟後有一水潭，黑犬縱身越入水潭，竭盡全部力氣，拖拽了一個屍體到岸邊。
死屍被五花大綁，口被堵住，背後綁有石塊。店主吓得六神無主，平靜之後，定睛細看原來正是周四。
店主吓得趕忙跑回去，叫來裡正和村衆。衆人來時，發現黑犬蜷曲在周四身旁，已經死了。裡正見狀不由傷心，讓村衆們看守屍體，自己則火速報官。
吳江知縣蔣奎帶着衙役和仵作到現場時，已經圍了很多人。在仵作勘驗屍體的時候，蔣奎仔細的觀察了圍觀的人群，發現有一個婦女掩面哭泣，但很快被一個男人拉走。
仵作勘驗很快就有了結果，死者是生前被人口塞破布，用棕繩捆綁，丢在水裡淹死的，死者生前被竹棍打過，留下傷痕，但都非緻命傷。黑犬肺中有水，應該是拖拽屍體，水淹力竭而死。
轉而勘驗破廟，屋後磚瓦有翻動的痕迹，有石塊搭成簡易爐竈做飯的痕迹。蔣奎又細問了裡正和甲長很多和破廟有關問題。
破布、棕繩、竹棍、石竈，很快就把目标鎖定在乞丐身上。雖然還無法确定乞丐為何要殺周四，但是隻要抓來，總會得出結論。
可是那麼多乞丐，誰又能知道是哪個乞丐呢？當時吳江到蘇州還沒有太湖大橋，必須要坐船，蔣奎立即下令封鎖所有渡口。但即便如此，也無法抓住罪犯。
這就要感謝朱元璋了。因為朱元璋開國後，給乞丐們都上了戶口，稱之為“丐戶”。丐戶可以民選幫主，但要由官府“認證”。是以乞丐搞事，官府直接拿丐幫幫主是問。
蔣奎象征性地花了40文線索費，便把涉事的幾個乞丐給找到了。但是幾個乞丐隻承認在破廟宿過夜，不承認自己殺了周四。
但是天算不如人算，那天圍觀哭泣的女人聽說幾個乞丐被捕後，立刻前來告官。
原來此案背後還有一個驚天大案。這個哭泣的女人是農婦趙氏，嫁在東村，娘家在簡村。由于兩村相鄰較近，某日從娘家回來，就沒有避天黑。
結果走到破廟旁，被幾個正在“做飯”的乞丐調戲，趙氏不從，被乞丐打昏強暴。事後乞丐以為趙氏已死，剝了趙氏的衣物，并用破廟後的磚瓦掩蓋。到了後半晌，趙氏被凍醒，便呼救。周四正好送肉經過破廟，便去搭手相救。
趙氏說自己身無衣裳，讓周四去其家喚其夫帶衣服來救。周四便留下黑犬保護趙氏，自己去其夫家求救。
幾個乞丐覺得後怕，擔心趙氏未死會報官，便又轉得頭來，發現趙氏被周四所救，因為趙氏丈夫帶了很多人來救老婆，幾個乞丐不敢輕舉妄動。
于是對周四懷恨在心，于是趁着周四一人一犬落單之際，先是一擁而上，捆起來一頓打。然後又捆上石頭丢在水潭裡。而黑犬欲救主，奈何敵不過“打狗棒”，不過也不是一點都沒幫得了主人，一乞丐大腿被咬一口，留下了證據。
證據确鑿，按照《大明律》，為首的乞丐斬首、次犯絞刑、其他幾個幫兇仗一百，流三千裡。
周四被下葬時，蔣奎蔣知縣将黑犬葬在了周四墓旁，并親自給“義犬冢”題寫了墓志銘，“犬智由義生，犬亦足千古”。
義犬案因而被記入縣志。
