洪武30年（1397年），苏州府吴江县东村肉铺。通常都是五更时分，屠户周四（人名）便会将肉送到肉铺。可是这天，五更已过，天已大亮，仍未见周四踪影，肉铺店主颇为焦急，担心耽误生意。
突然一黑犬跑来叼住店主袖子，往来路拖拽。这个黑犬平日里与周四形影不离，经常一起送肉，所以肉铺店主认识。店主只见黑犬，不见周四，不高兴，加之着急，便挥手驱赶黑犬，但是黑犬就是不离开，呜呜哀叫，似有倾诉。店主看黑犬可怜，不由心动。莫不是周四出了什么事？
于是跟着黑犬前去一探究竟。走了约摸两里地，在一破庙前停下了。破庙早已荒废，成为乞丐的栖息之地，不过此刻并没有乞丐在。庙后有一水潭，黑犬纵身越入水潭，竭尽全部力气，拖拽了一个尸体到岸边。
死尸被五花大绑，口被堵住，背后绑有石块。店主吓得六神无主，平静之后，定睛细看原来正是周四。
店主吓得赶忙跑回去，叫来里正和村众。众人来时，发现黑犬蜷曲在周四身旁，已经死了。里正见状不由伤心，让村众们看守尸体，自己则火速报官。
吴江知县蒋奎带着衙役和仵作到现场时，已经围了很多人。在仵作勘验尸体的时候，蒋奎仔细的观察了围观的人群，发现有一个妇女掩面哭泣，但很快被一个男人拉走。
仵作勘验很快就有了结果，死者是生前被人口塞破布，用棕绳捆绑，丢在水里淹死的，死者生前被竹棍打过，留下伤痕，但都非致命伤。黑犬肺中有水，应该是拖拽尸体，水淹力竭而死。
转而勘验破庙，屋后砖瓦有翻动的痕迹，有石块搭成简易炉灶做饭的痕迹。蒋奎又细问了里正和甲长很多和破庙有关问题。
破布、棕绳、竹棍、石灶，很快就把目标锁定在乞丐身上。虽然还无法确定乞丐为何要杀周四，但是只要抓来，总会得出结论。
可是那么多乞丐，谁又能知道是哪个乞丐呢？当时吴江到苏州还没有太湖大桥，必须要坐船，蒋奎立即下令封锁所有渡口。但即便如此，也无法抓住罪犯。
这就要感谢朱元璋了。因为朱元璋开国后，给乞丐们都上了户口，称之为“丐户”。丐户可以民选帮主，但要由官府“认证”。所以乞丐搞事，官府直接拿丐帮帮主是问。
蒋奎象征性地花了40文线索费，便把涉事的几个乞丐给找到了。但是几个乞丐只承认在破庙宿过夜，不承认自己杀了周四。
但是天算不如人算，那天围观哭泣的女人听说几个乞丐被捕后，立刻前来告官。
原来此案背后还有一个惊天大案。这个哭泣的女人是农妇赵氏，嫁在东村，娘家在简村。由于两村相邻较近，某日从娘家回来，就没有避天黑。
结果走到破庙旁，被几个正在“做饭”的乞丐调戏，赵氏不从，被乞丐打昏强暴。事后乞丐以为赵氏已死，剥了赵氏的衣物，并用破庙后的砖瓦掩盖。到了后半晌，赵氏被冻醒，便呼救。周四正好送肉经过破庙，便去搭手相救。
赵氏说自己身无衣裳，让周四去其家唤其夫带衣服来救。周四便留下黑犬保护赵氏，自己去其夫家求救。
几个乞丐觉得后怕，担心赵氏未死会报官，便又转得头来，发现赵氏被周四所救，因为赵氏丈夫带了很多人来救老婆，几个乞丐不敢轻举妄动。
于是对周四怀恨在心，于是趁着周四一人一犬落单之际，先是一拥而上，捆起来一顿打。然后又捆上石头丢在水潭里。而黑犬欲救主，奈何敌不过“打狗棒”，不过也不是一点都没帮得了主人，一乞丐大腿被咬一口，留下了证据。
证据确凿，按照《大明律》，为首的乞丐斩首、次犯绞刑、其他几个帮凶仗一百，流三千里。
周四被下葬时，蒋奎蒋知县将黑犬葬在了周四墓旁，并亲自给“义犬冢”题写了墓志铭，“犬智由义生，犬亦足千古”。
义犬案因而被记入县志。
