石油無疑是當今世界最重要的能源之一，而且石油的作用還不僅限于充當燃料，橡膠、油漆，乃至皮革的生産都需要石油來作為溶劑。
有趣的是，石油雖然是現代文明不可或缺的重要能源，但對于石油的來源，我們依舊不是十厘清楚。石油不是從油田裡開采出來的嗎？當然，石油是從地下開采出來的，但問題在于地下的石油又是來自于何方呢？除了石油以外，還有一種十分重要的能源也是從地下開采出來的，它就是煤炭，而煤炭的成因基本已經搞清楚了，相關證據以較為充分，基本上我們可以确定煤炭的形成就是源于古代植物。與煤炭不同，有關石油形成的理論依據和事實證據都比較少，是以至今仍衆說紛纭。
有人說石油是地球上本來就有的一種物質，是源于地球形成之初，此後随着熔融狀态的地球逐漸冷卻而沉積到了地下。
這種說法也并非完全沒有可能，畢竟現在對于石油的成因還沒有定論，不過這種說法并不被絕大多數科學家所接受，因為暫時找不到任何證據來支援這一說法。目前為止，對于石油的成因，接受度最高的就是“生物成油假說”了，這種說法認為石油的形成是源于古代微生物，包括藻類、浮遊生物以及海洋中的底栖植物等等。如果生物成油說是真的，那麼古生物又是怎麼變成石油的呢？
在自然界之中，存在着生産者、消費者和分解者，分解者指的就是各種各樣的細菌。
通常情況下生物死亡後會被分解者分解，進而腐爛消失化為能量，那麼又怎麼會留存下來化為石油呢？分解者雖然強大，但也不是什麼都能分解得了，在微生物的細胞膜之中存在着一種脂質分子，這種脂質分子在性質上與脂肪十分類似，它們質地堅韌，很難被分解者回收利用，是以在生物死亡後，這些脂質分子就會留存下來并在海底堆積。之後随着地質的變遷，這些堆積的脂質分子就向下沉積，成為了沉積的有機質。起初，它們并沒有發生什麼變化，但随着深度的增加，壓力和溫度逐漸提高，在到達2000米以下的位置時，變化便悄然發生了。
在高溫高壓的作用下，這些有機質被轉化為了一種複雜的化合物，我們稱這種化合物為“幹酪根”。
幹酪根可以生産碳氫化合物，之後較小的碳氫化合物分子就變成了天然氣，而較大的碳氫化合物分子則形成了石油。最初形成的石油是相對較為分散的，之後它們會在運移作用下向儲集層彙聚，慢慢地就形成了油田，是以我們所發現的油田儲量通常都以“億噸”來進行計算。有人說一個油田那麼多油，哪來的這麼多古生物？事實上油田中的石油并不是一次性形成的，而是通過運移彙聚形成的。
為什麼生物成油說能夠獲得最廣泛的支援呢？
生物成油說雖然本質上仍是假說，但在諸多有關石油形成的假說中算是證據最多的一個了。在生物成油假說中，石油最初是由不易分解的脂質分子形成的，而石油分子本身就與細菌細胞膜中的脂質分子結構很像，其次一些石油分子又與葉綠素的結構十分相似，這是不是能夠說明石油的前身是海洋中的藻類生物呢？當然，隻依靠這些證據還不足以作出确定性的結論，但它們的确增加了生物成油說的可信度。那麼為什麼有這麼多的證據支援，生物成油說仍舊不能完全讓人信服呢？因為我們還沒有完全弄清石油形成的化學過程。
生物成油假說隻是給出了從生物到石油的基本轉變過程，但是并沒有說清它的化學轉變過程。
比如沉積有機質是如何反應成為幹酪根的？幹酪根又是如何産生碳氫化合物并最終形成石油和天然氣的？這些都還是個謎。按照生物成油假說，石油是由古生物所形成的，而形成的時間距今已有數億年的曆史了，如果說石油的形成過程如此漫長，那麼有朝一日石油是否會耗盡呢？這不好回答，因為目前地底下的石油儲量到底有多少還不能完全确定，而且随着科學技術的進步，人類開采石油的能力也會提高，很多以前勘探不到，或勘探到卻沒有能力開采的石油都在不斷成為新的可開采油田，是以誰也說不好地球上的石油到底還能用多久。