1994年12月，大陸的三峽大壩工程正式動工修建，整個三峽工程竣工之後，水位預計提高到175米。是以，在三峽大壩建成之前，175米水位線以下的村民都必須遷離原來的住處。
張秉愛一家人所在的村子一共800多個村民都屬于需要遷離的人，而在135米水位線下的張秉愛一家人卻成了這800多個村民中唯一一家沒有遷離的。
2002年，同村人都已經全部遷走了，135米水位線下就隻剩下了張秉愛家一戶，于是張秉愛家自然而然的成了别人眼中的“釘子戶”，“釘子戶”最後大多是令人厭煩的“障礙”，而張秉愛一家卻是為生活所迫而不得已淪為“釘子戶”的苦命人家。
不是刁民是苦命人
張秉愛的丈夫是一個腿有病患的殘障人士，在嫁給她的丈夫之前，張秉愛是另一個意中人的，隻是被她的父親硬生生地給拆散了，并逼着她嫁給了現在的這個腿有殘疾的丈夫。
然而，張家父親甯願違逆女兒的意願，擔着有可能被女兒記恨的風險卻也要堅持這樣做，在當時确實是為了女兒張秉愛以後能夠過上好的生活。
在八十年代的湖北農村，山上與山下的生活差距極大，住在山上的農戶，多隻依靠種地過活，在農田裡辛辛苦苦務農一天也隻能掙到兩三毛錢；而在長江邊的山下的農戶，幹一天工卻能得到兩塊多的收入。
山上與山下的巨大貧富差距以及山下用水、交通上的種種生活便利，都讓山上的村民十分羨慕和向往山下的生活，是以在那個時候，把自家閨女嫁去江邊的山下就成了人人豔羨的喜事。
是以，為了讓女兒張秉愛過上好日子，張父狠心選擇了棒打鴛鴦，那時的張父甚至認為即使嫁個殘障人士，隻要能嫁到江邊生活也是享福的。
然而事與願違，張秉愛的父親看中的親家姓熊，由于那個時候人們都會生養很多孩子，熊家自然也不例外，是以熊家對張秉愛要嫁的這個腿有殘疾的兒子并不十分重視，連帶着熊家父母對張秉愛這個兒媳也是馬馬虎虎，就連給張秉愛準備的結婚衣服都是随意到令人氣憤。
一件廉價的襯衣，一條短了大半截的天藍色褲子，就是婆家給張秉愛準備的新衣了，當張秉愛看到婆家如此随意的态度，再加上她本就是被逼着嫁給熊家的，這本該是人生中最美好的日子裡，張秉愛卻過得如此糟心，是以在看到婆家為她準備的尴尬新衣時，張秉愛壓抑許久的情緒終于爆發。
可是，除了大哭一場，張秉愛還能怎樣，甚至在她痛哭的時候都沒有人在她身邊安慰勸解。一雙土氣的網鞋，一身比她平常穿着還要廉價的衣服，張秉愛就這樣出嫁了。
在那樣的生活裡，賭氣是解決不了任何問題的，嫁都已經嫁了，張秉愛的性格還是堅韌的，日子總得照過。于是，新婚第二天，張秉愛就早早起床去背水洗衣服，她保持着在娘家時的勤奮苦幹，也是這樣的勤奮苦幹才能夠讓張秉愛将苦楚的生活支撐下去。
婚前素不相識，自然就談不上感情，在最開始時張秉愛的丈夫對張秉愛甚至是有些冷漠的，他對張秉愛的忙碌隻是靜靜地看着，直到後來日子久了，才将張秉愛的辛苦放在心上，才開始幫助張秉愛一起幹些他力所能及的活，因為他的腿有殘疾，是以幹不了重活。
是以在尋常人家是男主外女主内，可是在張秉愛這就完全反了過來，張秉愛的丈夫隻能幹些輕松活，而髒活累活則全是張秉愛自己來。
在高強度的勞作下，張秉愛曾因為過勞而流産，那是她第一次懷孕。因為缺乏經驗，是以在肚子疼時，張秉愛完全不知該是什麼情況，也不知道該怎麼辦，在回父親家時疼得暈倒在了家門前的煤炭堆，也不知過了多久才醒過來，張秉愛的第一個孩子流掉了。好在之後，張秉愛又有了一兒一女。
淪為“釘子戶”
日子一天一天在辛苦的勞作中度過，張秉愛的生活雖辛苦卻也算平靜。然而1996年一個消息的到來，卻讓張秉愛一家人陷入茫然。
由于三峽大壩工程需要，175米水位線以下的居民全部都得遷離，張秉愛家是在135米水位線下的，之前富裕便利的江邊生活，如今卻成了需要徹底改變原有生活的麻煩。
張秉愛一家人的生活幾乎全靠她一個人在苦苦支撐，而張秉愛是地道地道的農民，除了種地以外她什麼都不會，幹不了重活的丈夫，尚在年幼的兒女要拉扯，待在家鄉，好歹父兄還能幫襯一把，如果真的遷去了外地，張秉愛真的不知道她們要怎麼活，這一大家子人的生活要怎麼繼續。
是以面對村幹部的遷離動員，張秉愛惶恐極了，她不得不拒絕外遷，這不是她的選擇，而是生活的選擇，要活下去就隻能這樣選擇。考慮到張秉愛一家确實情況特殊，村裡也同意了張秉愛就地後靠的提議。
1996年6月，村裡第一批村民開始外遷。到2002年，同村人都已經全部遷走，135米水位線下就隻剩下了張秉愛家一戶了。
屋裡，張秉愛在給女兒縫鞋子，張秉愛的女兒靈芝快中考了，需要用錢的地方也多了起來，中考費用需要12元，照相需要1元，還有其它各種費用，看着抽屜裡隻有29元5角的靈芝就隻拿了27元，靈芝一邊拿錢一邊小聲嘟囔着“各種費用一交，就隻剩下10元錢的夥食費了。”
張秉愛聽到女兒的話後讓靈芝把錢全都拿走，可是靈芝知道母親辛苦，懂事的她體諒母親，最終也隻多拿了一進制錢。穿着母親縫好的鞋，靈芝歡喜地出了門。
送走女兒，張秉愛去地裡挖了些菜，煮好後裝進飯盒，這是她要帶去縣裡給正在上高中的兒子的。
兒子是張秉愛的驕傲，他是村裡唯一一個考上縣重點的，可近兩年由于遷離的事的影響，張秉愛兒子的成績下滑了許多。張秉愛将辛苦攢的幾百元錢給兒子當生活費，然後又勸他别為家裡的事情操心分心……
給兒子送完錢以後，張秉愛冒雨回到家裡，如今，她這個家已經成了别人眼中的“釘子戶”。六年前，村裡是同意過她就地後靠的，可是六年了，張秉愛家的宅基地卻一直沒能批下來，因為她們村全都外遷了，隻剩下她這獨一戶的後靠就成了“孤立無援”的麻煩。
要建個房子真難
六年來，幹部一批批得來，但全是勸張秉愛一家外遷的。幹部和張秉愛說着各種外遷的好處，但無論幹部說得多天花亂墜，張秉愛都不敢答應，她是種地的，有土地才能有安全感，讓她背井離鄉，她就完全不知道該怎麼養活自己了。
是以，張秉愛一直執意就地後靠，她也不求别的，給她個宅基地，讓她自己去建房就行了。而最後，張秉愛一家獲批的宅基地在一個偏僻的小山坡上，地基平起來會十分困難，而且又沒水沒電沒有路，距離張秉愛家的田地也遠的讓人頭疼，如果房子建在裡這以後的日子可要怎麼過。
更何況在建房一事上，丈夫是絲毫出力也出不上的，隻靠張秉愛一個婦人，在這樣的地方建房子，她可怎麼才能把房建起來。最終，張秉愛一家也無法同意在那裡建房，于是，她們仍舊在舊房裡住着。
2003年2月，長江水位上漲到135米，張家小屋被徹底淹沒在水底。沒了屋子的張秉愛一家，先是在自家田裡搭了間棚子住了一年，最後用全部房屋補貼款4800元買下了公路邊的幾間窩棚，一住就是好些年。張秉愛一家人的經曆不禁令人唏噓，而究竟是什麼導緻了張秉愛一家人這樣的艱辛。
小結：
2002年7月，張秉愛的兒子昌文聯考落榜了，他放棄了複讀的機會，當兵去了新疆。直到張秉愛的兒子為家裡攢夠了建房的錢，張秉愛一家才再次有了住房，有了真正屬于自己的家。
張秉愛因父親好心卻錯誤的選擇而沒能嫁給自己的意中人，又因為丈夫的無能為力而飽受生活苦楚，然而即便如此，張秉愛卻從沒有抱怨過父親和丈夫，抱怨不能解決任何問題，生活隻能靠自己好好繼續。