齊國原初的境土占今山東省的北部，南邊以泰山山脈與魯為界，東邊除去膠東半島。這半島在商代已為半開化的萊夷的領域。太公初來，定都營丘（後名臨淄，今仍之）的時候，萊夷就給他一個迎頭痛擊。此後萊夷和齊國的鬥争不時續起，直到前567年齊人滅萊為止。滅萊是齊國史中一大事。不獨此後齊國去了一方的邊患，不獨此後它的境土增加了原有的一半以上，而且此後它才成為真正的海國。以前它的海疆隻有萊州灣的一半而已。
但遠在滅萊之前，當春秋的開始，齊已強大。前706年，鄭太子忽帶兵助齊抵禦北戎有功，齊侯要把女兒文姜嫁給他，他便以“齊大非吾偶”的理由謝絕。原來文姜和她的大哥即後日的齊襄公，有些暧昧的關系。她終于嫁了魯桓公。有一次桓公跟她回娘家，居然看破并且說破了襄公與她之間的隐情。襄公老羞成怒，便命一個力士把桓公殺了。講究周禮的魯人，在齊國的積威之下，隻能哀求襄公把罪名加給那奉命的兇手拿來殺了，聊以遮羞。這時齊國的強橫可以想見。此事發生後四年（前690年）襄公滅紀（在今山東壽光縣南，為周初所封與齊同姓國）。這是齊國兼并小國之始。襄公後來被公子無知所弑，無知僭位後，又被弑，齊國大亂。襄公有二弟：長的名糾，由管仲和召忽傅佐着；次的名小白，由鮑叔牙傅佐着。襄公即位，鮑叔看他的行為太不像樣，知道國内遲早要鬧亂子，便領着小白投奔莒國。亂起，管仲也領着公子糾逃往魯國，糾的母親原是魯女。無知死後，魯君便派兵護送公子糾回國，要扶立他。齊、魯之間，本來沒有好感，齊人對于魯君的盛意十分懷疑，派兵擋駕。同時齊的巨室國、高二氏暗中差人去迎接小白。魯君也慮及小白捷足先歸，早就命管仲帶兵截住莒、齊間的道路。小白後到，管仲瞄準他的心窩，一箭射去，正中目标，眼見他應弦仆倒。小白的死訊傳到魯國後，護送公子糾的軍隊在慶祝聲中，越行越慢，及到齊境，則齊國已經有了新君，就是小白！原來管仲僅射中他的帶鈎，他靈機一動，裝死躺下，安然歸國。
小白即桓公，他勝利後，立即要求魯人把公子糾殺了。召忽聞得公子糾死，便以身殉。管仲卻依然活着。他同鮑叔本是知友，鮑叔向桓公力薦他。桓公聽鮑叔的話，把國政付托給他，稱他為“仲父”。此後桓公的事業全是管仲的謀畫。桓公怎樣滅譚、滅遂、滅項；怎樣号召諸侯，開了十多次的冠裳盛會；怎樣在尊王的題目下，操縱王室的内政，阻止惠王廢置太子，而終于扶太子正位，這些現在都從略。他的救邢、救衛，以阻擋狄人的南侵，給諸夏造一大功德，前面已說過。現在單講他霸業中的一大項目：南制荊楚。在前659年即當楚文王死後十八年，當齊國正忙着援救邢衛的時候，楚人第三次攻鄭。接着兩年中，他們又兩次攻鄭，非迫到它和楚“親善”不休。鄭人此時卻依靠着齊國。桓公自然不肯示弱。前657年，他聯絡妥了在楚國東北邊，而可以牽制齊兵的江、黃二國。次年便牽領齊、魯、宋、陳、衛、鄭、曹、許的八國聯軍，首先讨伐附楚的蔡國。蔡人望風潰散。這浩蕩的大軍，乘勝侵入楚境。楚人竟不敢應戰，差人向齊軍說和。桓公等見楚方無隙可乘，亦将就答應，在召陵（楚境，在今河南郾城縣東）的地方和楚國立了一個盟約而退。盟約的内容不可考，大約是楚國從鄭縮手，承認齊對鄭的霸權，但其後不久，周王因為易儲的問題，怨恨桓公，慫恿鄭國背齊附楚，許以王室和晉國的援助，鄭人從之。于是附齊的諸侯伐鄭，楚伐許以援鄭，因諸侯救許而退。但許君經蔡侯的勸誘和恐吓，終于在蔡侯的引領之下，面縛銜璧，并使大夫穿喪服，士擡棺材，跟随在後，以降于楚。次年齊以大軍伐鄭，鄭人殺其君以求和于齊。其後桓公之終世鄭隸屬齊的勢力範圍。在這期間楚不能得志于北方，轉而東向，滅弦（都今湖北蕲水西北），滅黃（都今河南潢川西）。齊人無如之何；繼又讨伐附齊的徐戎敗之，齊與諸侯救徐，無功而退。
召陵之盟是桓公霸業的極峰。其後十二三年，管仲和桓公先後去世。管仲的功業在士大夫間留下很深的印象，他死了百餘年後，孔子還贊歎着：“微管仲，吾其被發左衽（做戎狄）矣！”到了戰國時代，管仲竟成了政治改革的傳說的箭垛；許多政治的理論，和一切富國強兵善策、奇策、謬策，都堆在他名下，這些理論和方策的總結構成現存《管子》書的主要部分。
桓公死後，五公子争位，齊國和諸夏同時失了重心。于是宋襄公擺着霸主的架子出場。他首先會合些諸侯，帶兵入齊，給它立君定亂。這一着是成功了。接着，他拘執了滕君，威服了曹國，又逼令邾人把鄫君殺了祭社，希望藉此服屬與鄫不睦的東夷。接着他要求楚王分給他以上司諸侯霸權，楚王是口頭答應了。他便興高采烈地大會諸侯。就在這會中，楚王的伏兵一起，他從壇坫上的盟主變作階下之囚徒。接着他的囚車追陪楚君臨到宋境。幸而宋國有備，楚王姑且把他放歸。從此他很可以放下霸主的架子了，可是不然。自從桓公死後，鄭即附楚，鄭君并且親朝于楚。于是襄公伐鄭。他的大軍和楚的救兵在泓水上相遇。是時楚人涉渡未畢，宋方的大司馬勸襄公正好迎擊，他說不行。一會，楚人都登陸，卻還沒整隊，大司馬又勸他進擊，他說，還是不行。等到楚人把陣擺好，他的良心才容許他下進攻令。結果，宋軍大敗；他傷了，後來是以緻死。死前他還大發議論道：“君子臨陣，不在傷上加傷，不捉頭發斑白的老者；古人用兵，不靠險阻。寡人雖是亡國之餘，怎能向未成列的敵人鳴鼓進攻呢？”桓公死後十年間，衛滅邢；邾滅須句；秦滅芮、梁；楚滅夔。