2002年2月，美國鹽湖城第19屆冬奧會上，楊揚在短道速滑女子500米決賽中，一路領先，最終以44秒187的成績奪冠，實作了中國代表團在冬季奧運會上金牌零的突破。此後，她在1000米比賽中以1分36秒391的成績再奪一金。
楊揚在職業生涯中獲得了59個世界冠軍，是中國運動員中獲世界冠軍最多的。退役後，她成為中國第一個以運動員身份當選國際奧委會委員的人。2022北京冬奧她身兼數職，她是國際奧委會世界反興奮劑機構（WADA）副主席，也是北京冬奧組委運動委員會主席。
許多人視她為中國運動員退役後轉型成功的典範，在她看來，這是一種以結果論成敗、以成敗定義價值的單向思維，“我從來沒有想要獲得什麼樣的職位、身份，我想要的是一種自由，自由地把握自己的人生。”
2002年2月16日，2002美國鹽湖城冬奧會，楊揚在短道速滑女子500米比賽中奪冠，為中國實作了冬奧金牌“零的突破” 圖/視覺中國
2002年冬奧勇奪兩金的光榮背後藏着她心靈深處極為深刻的暗痕，在自己志在必得的強項中失利後，“如同過街老鼠一樣，遭到了猛烈的批評”，她告訴自己，接下來的比賽沒有任何退路，這才有了其後冬奧首金零的突破和錦上添花的大逆轉。
回顧職業生涯，楊楊記憶最深刻的不是鹽湖城豪取兩金，也不是一次又一次登上最高領獎台，而是2006年都靈冬奧會，這是她以運動員身份參加的最後一屆冬奧會，獲得了1000米短道速滑銅牌，而她要講的故事卻不是自己這枚獎牌。
“女子越野滑雪20公裡接力的比賽中，呼聲非常高的加拿大隊一個隊員的雪杖折了，越野滑雪是需要四肢配合的，雪杖斷了，就相當于少了一條腿，她們很快從第一位掉到了第四位……這個時候，從其他隊的教練區忽然遞過來一根雪杖，這個加拿大隊員拿到雪杖趕緊往前趕，最後她們拿到了一枚銀牌。”楊揚不止一次在公開場合或者接受采訪時講過這個故事，她常常不能控制自己，講到一半就哽咽得講不下去了，“對我來說，這個場面太震撼了！”
加拿大隊後來發現，給她們遞雪杖的是挪威隊的教練，而就在這位教練遞雪杖的那個時刻，挪威隊領先于加拿大隊，“為什麼他可以把雪杖遞給自己的對手？這位教練說，‘我就是不能看到一個優秀的運動員、運動隊，因為器材的原因而不能發揮出水準。’”
“體育競技結果是很殘酷的，”都靈冬奧會結束，楊揚随中國代表團回國。楊揚時年31歲，“是我們這個項目全世界最老的選手”，她和幾位獲得銅牌的老将都走在後面，“等我們走出來的時候，歡迎的人群已經沒有了，記者們也簇擁着冠軍去了貴賓廳開新聞釋出會。”
由于行李是統一走的特殊通道，她和老隊員們不能提前離開，“我們就坐在馬路牙子上那麼等着。”她說自己當時心中有一種旁觀者的冷靜，這樣的場景與四年前她為中國奪得冬奧首金以及在都靈所看到的那個場面疊加在一起，撞擊着她，“體育不應該隻是輸和赢！我們不能夠隻為一個勝利結果去歡呼，我們應該為更多的體育精神去感動！”
2014年12月31日，北京奧林匹克公園，中國冬奧運動員出席跨年慶祝活動，這也是北京申辦2022年冬奧會的一次宣傳活動。左起：李妮娜、張虹、葉喬波、楊揚、申雪、趙宏博、周洋 圖/視覺中國
退役之後，她得到時任奧委會主席羅格的提名，成為國際奧委會婦女與體育工作委員會委員。2010年，她以運動員身份參與國際奧委會委員競選，并獲得成功。2016年，她當選為國際滑聯理事，成為該組織成立125年來首位女性理事。
她還将國際奧委會“運動員職業發展項目”引入中國，創辦“冠軍基金”，結合中國實際幫助職業運動員在退役和就業的過渡期完成自我認知和職業可能性的教育訓練和拓展，“雖然叫‘冠軍基金’，但我們并不是隻為冠軍服務，而是倡導運動員力争冠軍的精神，做最好的自己。”基金堅持為職業運動員金字塔塔基和塔中的普通運動員服務，“相比于奧運冠軍、世界冠軍，他們的資源和空間更少更小。”
她也是一位創業者，2013年在上海創辦“飛揚冰上運動中心”，是“北冰南移”的參與者和先行者之一。經曆過創業初期學員稀少、冰場營運難以為繼、險些轉手出售的艱難，也享受到冰雪運動由于政策扶持在中國快速升溫的市場紅利，不僅冰場實作了營收平衡，還在内外協力的良好大環境下，跑通了市場化訓練培養與專業人才輸送的通道。
事業上成果豐碩，楊揚還有一個令人稱羨的小家庭，她和先生育有兩個孩子，一兒一女。2015年7月她在吉隆坡參與中國2022冬奧會申請陳述時，小女兒在腹中已有五個多月。去國外開會、工作時，她常常帶着孩子，2012年倫敦奧運會期間，她在英國出差整整21天，兒子那時候隻有幾個月大，她就一直抱他在懷裡，隻有上台為運動員頒獎時，才交給别人幫忙看顧一會兒。
進入北京冬奧周期後，楊揚再次開始了超級日程，“競技狀态稍縱即逝的運動員們最不希望錯過的就是奧運盛會，正如國際奧委會主席托馬斯·巴赫所說，我們應該把重新舉辦的奧運會變成慶祝人類團結和世界從疫情中複蘇的節日。作為北京冬奧組委運動員委員會主席，我會和我們委員會的委員們繼續積極配合組委會，在運作層面給予組委會更多建議，全力以赴為2022冬奧會能接待好各國和地區的運動員做出我們的努力。而作為WADA副主席，從世界反興奮劑機構來說，我們的責任是要捍衛體育的純潔性，保護幹淨的運動員。”