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如今，2021 賽季的中超賽事已全部結束，随之而來的是一系列中超大牌外援再就業的消息。高拉特官宣加盟巴甲豪門桑托斯，巴坎布加盟法甲馬賽，申花隊長莫雷諾回歸哥倫比亞麥德林國民競技...... 大牌外援的離去從 2021 賽季開始之前已經開始，在這樣的情況下，也有很多年輕球員在聯賽中展露了頭角，為剛剛結束的這個賽季注入了活力。
日前，阿根廷甲級聯賽老牌球隊河床正式官宣金特羅重返老東家。2021 賽季，為深圳隊出場 21 次，留下了 1 球 7 助攻之後，“标王” 金特羅就這樣選擇告别，而深圳隊也不打算進一步挽留。大牌外援和歸化球員逃離中超的趨勢，從 2021 延續到了 2022……
2020 賽季中超聯賽，首次在疫情環境下展開，開始時間一推再推，直到下半年才正式開戰。球員和教練第一次體會到這種特殊賽制的殘酷，這其中當然也包括外援和外教。再加上中國聯賽大環境的整體蕭條，欠薪問題屢禁不止，金元足球時代正式結束，大牌外援接連離開，導緻 2021 賽季很多球隊連普通的外援陣容也很難湊齊。2021 年初，有不少外援因為難以忍受遠離家人的封閉比賽，選擇提前和俱樂部解約。大連人的龍東、哈姆西克，深足的普雷西亞多、疊戈 · 索薩，廣州城的托西奇等人，都是在聯賽開始前與各自俱樂部解約。
随着聯賽的進行，接連到來的間歇期，以及各俱樂部不同程度的欠薪問題始終得不到解決，在第二個轉會期到來之際，中超聯賽的外援再度流失。廣州隊失去了定海神針保利尼奧，在此之前，塔利斯卡也自由身走人。歐洲杯之後更有外援國腳直接就地轉會，海港隊的鋒線支柱阿瑙托維奇以及廣州城的斯文森都是如此。北京國安則是在今年夏天一口氣走了金玟哉、奧古斯托、比埃拉、費爾南多四名外援。
待到聯賽第二階段 12 月份重新開機，除了對冠軍很有心氣的山東泰山五名外援齊整，唯一可以和他們抗衡的上海海港，也隻有奧斯卡、穆伊、保利尼奧三名外援可以上陣。北京國安的巴坎布離開中國，球隊隻剩安德森一名外援。因營運問題，廣州隊不僅送走了自己的全部外援，還在中國男足的世預賽結束後，僅剩蔣光太一名歸化球員在隊，其餘巴西裔歸化球員也與俱樂部解約後相繼離開，球隊也以全華班進行了第二階段的比賽，在已經确定保級的情況下，很多球隊已經不在乎外援的多寡乃至成績的好壞了。
在形勢更為緊迫的保級組，隻有河南嵩山龍門五名外援齊整，武漢隊的姆比亞、卡裡索、巴普蒂斯唐全部自由身離開，滄州雄獅的穆裡奇、艾哈邁多夫解約離開。其餘球隊中，在第二階段賽事開始時，能夠保持四名外援出戰的天津津門虎已經是少有的外援充足的球隊。
大牌外援的離去，随之而來的是中超外援名氣和身價的降低以及外援選擇标準的轉變。回到河床隊的金特羅是 2021 賽季的中超标王，賽季開始前，以 590 萬歐元的轉會費從河床加盟了深圳隊。從動辄幾千萬歐元到百萬歐元級别，中超轉會費的持續下降趨勢從 2018 賽季就已經開始，隻是在受到了新冠疫情影響一年之後，在 2021 賽季愈發明顯。在限薪限投以及入境隔離等政策的制約下，中超引進外援不再盯着歐洲主流聯賽，而是将視線轉回南美、東歐以及成本效益一直不錯的南韓聯賽，甚至是在中國職業聯賽球内部的互通有無。
2021 賽季開始前的冬季轉會窗，除沒有引援的大連人隊和廣州隊，其餘 14 支球隊共引進了 32 名外援。這其中，真正從國外引進的外援隻有 14 人，其餘 18 人，均是來自中超、中甲内部的流通。到了夏季轉會窗，隻有 8 支中超球隊補充了 10 名外援，這其中，隻有青島隊的巴杜、北京國安的安德森 · 席爾瓦、武漢隊的安德森 · 洛佩斯和天津津門虎的維基諾維奇來自國外聯賽，其餘 6 人也是中超、中甲間的内部流通。其中身價最高的是 392 萬歐元的小保利尼奧，是從河北隊轉投上海海港。2021 年發生轉會的 42 名外援，從分布來看，7 人來自歐洲聯賽，6 人來自亞洲聯賽，5 人來自美洲聯賽，24 人來自中國國内聯賽。
雖然從名氣和身價上來看，2021 賽季的中超引援進入了近 10 年的低谷，但是，随着期待值的降低，成本效益帶來的驚喜也出現了。被中甲武漢三鎮退租的賈德松，在山東泰山争奪聯賽冠軍的過程中成為主力中衛，他以出色的表現幫助球隊奪得了雙冠王，還屢次在關鍵戰中打入進球，中超第 16 輪絕殺國安，足協杯決賽世界波打進唯一進球，泰山隊為他付出的 16.9 萬歐元的租借費絕對是物超所值。
從整個賽季來看，除了出場 22 次送出 11 次助攻的奧斯卡表現依舊穩定。已經 35 歲的亞泰外援儒尼奧爾以 14 個進球拿下了中超金靴。整個賽季，評分表現僅次于奧斯卡的孫準浩，貢獻了 4 個進球和 6 次助攻。唯一一個非門将位置打滿了 22 輪 1980 分鐘的球員奧科雷，幫助亞泰最終排名聯賽第四，收獲了亞冠資格。這些首次登陸中超的高成本效益外援成為了聯賽中的黑馬，雖然他們的名氣遠不能和金元時代的頂級外援相比，但實力依舊不俗。
長春亞泰外援儒尼奧爾
雖然大牌外援的離去，讓中超的觀賞性和吸引力出現了不可避免的下降，但在聯賽的舞台上，更多的年輕人得到了展示自己的機會，這也給聯賽帶來了許多積極的影響。
卡納瓦羅
廣州足球隊時任主教練
廣州足球隊時任主教練 卡納瓦羅 作為主教練，我非常清楚比賽如果一直赢就很簡單，一旦不如大家的預期，集團會做出選擇的。我很清楚集團對我和球隊的目标與想法，今年我們集團的信号和目标很明确，就是為國養士。作為教練，我怎麼可能不想赢，這确實沒有辦法，因為我們的目的就是培養吳少聰、嚴鼎皓、楊立瑜，這是明确的要求。（采訪時間：2021 年 4 月 27 日 泰山 VS 廣州隊 賽後新聞釋出會）
何塞
大連人足球隊主教練
我們這場比賽其實踢得很好，很有章法，隻是欠缺了一點運氣。在外援方面我們不占優勢，可我們的年輕球員們也在積累經驗，他們踢得很努力，我覺得這支球隊未來可期。（采訪時間：2021 年 4 月 22 日 大連人 VS 亞泰 賽後新聞釋出會）
2021 賽季，不隻一位中超教練表達過球隊想要培養年輕人的願望，也确實有很多年輕球員得到鍛煉、嶄露頭角。2021 賽季可以被看作是 “金元時代” 結束的一個賽季，受母公司财務狀況趨緊的影響，再加上疫情沖擊，習慣大手大腳花錢的中超俱樂部隻能開始從成本角度考慮問題，第一步就是把高薪外援處理掉，騰出來的位置自然就留給了本土球員。
在上賽季的射手榜上，25 歲的張玉甯和 22 歲的郭田雨以打進 10 球的資料排在并列第三的位置，與射手王儒尼奧爾的 14 球差距不大。在外援攻擊手相繼離隊的情況下，張玉甯成為了本賽季國安最值得信賴的火力輸出。他首發出戰 20 場，打進 10 球的同時還送出 2 次助攻，在關鍵傳球和突破兩項資料都位居球隊前三。郭田雨更加年輕，也更具沖擊力，而且他的 10 粒進球全部是在運動戰中完成，假以時日，有望成為國足的新一代的 “空霸”。
除了兩位跻身射手榜前列的本土前鋒，還有很多本土球員展現了自己可以在外援離開後承擔更重任務的能力。為國安首發出戰了 20 場比賽的高天意，以 U23 球員的身份成為了球隊中前場的主力，還送出了 4 次助攻，廣州隊的韋世豪、楊立瑜表現穩定，嚴鼎皓和吳少聰，已成長為主力。上海海港的中後衛魏震在年滿 24 歲之後，牢牢占據了主力位置。2000 年出生的蔣聖龍則在重慶兩江競技獲得足夠多的鍛煉空間，證明了自己的價值。這些年輕球員無一例外都是通過聯賽的鍛煉取得了進步，是以他們當中的很多人在聯賽結束後被李霄鵬召入國家隊。
張玉甯
中國男足國家隊隊員
我們這邊更多了一些新來的年輕隊員，還有我以前在國奧的一些隊友。訓練中他們表現出來的這種欲望也是非常強烈的，我覺得氣氛都是很向上的。（采訪時間：2022 年 1 月）
吳曦
首先他們在聯賽上都表現出自己的實力了，然後非常有活力。作為老隊員，也希望他們能夠在平時的訓練當中，能夠更加嚴格的要求自己，真正的在這種舞台上展現自己。（采訪時間：2022 年 1 月）
值得一提的是，2021 賽季，在維持 “ U23 政策” 的情況下，各隊索性讓更年輕的球員去獲得鍛煉機會。大量 U20 球員亮相中超，個别球隊甚至将 2002 年、2003 年出生的小球員升入一線隊，安排在首發陣容中。比如隻有 20 歲的小将石炎在津門虎一鳴驚人，他在從山東隊短暫租借到天津隊效力期間，用精準的射術迅速征服了津城球迷。而在第二階段全華班出戰的廣東隊中，18 歲的淩傑和 20 歲的譚凱元也在聯賽尾聲送上了連續破門的表現。雖然廣州隊的危機險些讓球隊無法完成第二階段的比賽，還曾由預備隊主帥劉智宇率年輕球員出戰足協杯，但危機、危機，危中有機，廣州隊的危險對于年輕人們來說卻是出頭的機會。
天津津門虎小将石炎
單就 2021 賽季本身而言，從支離破碎的比賽過程到勉強 16 支球隊完賽的結果看起來都有些慘淡，但正所謂不破不立，危機之下，屬于中國足球未來的希望已經在聯賽的土壤中生根發芽……