厄爾尼諾一詞源自西班牙文，原意是"小男孩"、"小女孩"或聖嬰（耶稣）。厄爾尼諾又分為厄爾尼諾現象和厄爾尼諾事件。
厄爾尼諾現象 ，是一種氣候現象，又稱厄爾尼諾海流，是赤道東部和中部太平洋海水溫度異常增溫，使太平洋赤道一帶大範圍内海洋和大氣互相作用後失去平衡。發生時，熱帶太平洋大範圍的海水溫度比常年高出3－6攝氏度，影響全球氣候的變化。
厄爾尼諾事件。隻有厄爾尼諾現象維持在3個月以上，才可認定發生了厄爾尼諾事件。
正常情況下，熱帶太平洋區域的季風洋流從美洲走向亞洲，使太平洋表面保持溫暖，給印尼周圍帶來熱帶降雨。但這種模式每2—7年被打亂一次，使風向和洋流發生逆轉，太平洋表層的熱流轉為東走向美洲，随之便帶走了熱帶降雨，使地球出現大面積幹旱，而原來幹旱的氣候變為多雨氣候，甚至洪水泛濫。
發生厄爾尼諾前，一般持續性的赤道西太平洋西風異常，菲律賓附近海域暖水東移，赤道太平洋對流區由正常年份位于西太平洋東移至中東太平洋。
厄爾尼諾是一種周期性的自然現象，大約每隔7年出現一次。科學家認為，厄爾尼諾與人類環境污染有關，是地球溫室效應發展的結果。科學家通過對全球氣候的研究，認為厄爾尼諾不是孤立的自然現象，是全球性氣候異常的表現，與人類向大自然過多索取有關。
據美國科學家的最新研究，厄爾尼諾可能是水下火山熔岩噴發引起的。熔岩從大洋底部地殼斷層噴出，把巨大的熱量傳遞給赤道附近的太平洋海流，使海水異常增溫。
厄爾尼諾可産生毀滅性的危害，可在拉丁美洲引發洪水，可在澳洲出現幹旱，可使美洲部分地區出現暴雨、洪水和飲水問題導緻疾病暴發，可影響印度的農業生産，據報道，印度的高溫天氣直接導緻1100多人的死亡，可使日本列島及大陸東北地區夏季發生持續低溫，可使大陸的大部分地區降水偏少。