厄尔尼诺一词源自西班牙文，原意是"小男孩"、"小女孩"或圣婴（耶稣）。厄尔尼诺又分为厄尔尼诺现象和厄尔尼诺事件。
厄尔尼诺现象 ，是一种气候现象，又称厄尔尼诺海流，是赤道东部和中部太平洋海水温度异常增温，使太平洋赤道一带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡。发生时，热带太平洋大范围的海水温度比常年高出3－6摄氏度，影响全球气候的变化。
厄尔尼诺事件。只有厄尔尼诺现象维持在3个月以上，才可认定发生了厄尔尼诺事件。
正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。但这种模式每2—7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流转为东走向美洲，随之便带走了热带降雨，使地球出现大面积干旱，而原来干旱的气候变为多雨气候，甚至洪水泛滥。
发生厄尔尼诺前，一般持续性的赤道西太平洋西风异常，菲律宾附近海域暖水东移，赤道太平洋对流区由正常年份位于西太平洋东移至中东太平洋。
厄尔尼诺是一种周期性的自然现象，大约每隔7年出现一次。科学家认为，厄尔尼诺与人类环境污染有关，是地球温室效应发展的结果。科学家通过对全球气候的研究，认为厄尔尼诺不是孤立的自然现象，是全球性气候异常的表现，与人类向大自然过多索取有关。
据美国科学家的最新研究，厄尔尼诺可能是水下火山熔岩喷发引起的。熔岩从大洋底部地壳断层喷出，把巨大的热量传递给赤道附近的太平洋海流，使海水异常增温。
厄尔尼诺可产生毁灭性的危害，可在拉丁美洲引发洪水，可在澳大利亚出现干旱，可使美洲部分地区出现暴雨、洪水和饮水问题导致疾病暴发，可影响印度的农业生产，据报道，印度的高温天气直接导致1100多人的死亡，可使日本列岛及大陆东北地区夏季发生持续低温，可使大陆的大部分地区降水偏少。