《易經.系辭下》有一段話說：古者包犧氏（即伏羲氏）之王天下也，仰則觀象于天，俯則觀法于地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，于是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。
這段話的意思是說：遠古時代，伏羲是部落首領，傳說他是人面蛇身的文化神。他擡頭觀察日月星辰等天文現象；低頭觀察大地上的各種各樣的現象與變化；觀察各種動物皮毛的紋彩，以及各種各樣的植物。參照近處的自身，以及遠處的各種各樣的事物；于是創立了八卦，用以通達神明的功能，用以類比萬物的情态。
八卦，是象征宇宙萬物及其運動變化的，具有系統特征的人文符号和哲學範疇，也可以認為是一體多義的象形文字。據說是上古伏羲氏觀察大自然的天象地理，鳥獸蟲魚，以及人類自身形象，參考河圖洛書所創立，故而被稱為伏羲八卦或先天八卦。後來周文王将先天八卦變化出方數和次序，稱之為後天八卦或文王八卦。
八經卦簡介：
乾卦。陽卦，五行屬金，為天，為剛，為父。
坤卦。陰卦，五行屬土，為地，為柔，為母。
震卦。陽卦，五行屬木，為雷，為動，為長男。
巽卦。陰卦，五行屬木，為風，為順，為長女。
坎卦。陽卦，五行屬水，為水，為陷，為中男。
艮卦。五行屬土，為山，為阻，為少男。
兌卦，陰卦，五行屬金，為澤，為缺，為少女。
由以上簡介可以看出，八卦一體多義，大到天地日月，小到妻兒老小，正所謂包羅萬象。
八經卦的卦象，宋朝大儒朱熹說：乾三連，坤六斷，震仰盂，艮覆碗，離中虛，坎中滿，兌上缺，巽下斷。
先天八卦與後天八卦卦象相同，本質也相同，但卦數，方位與排列次序不同，一般來說，在應用中，以數起卦或推算數目，用先天八卦，以方向起卦或斷卦看方向，用後天八卦。
伏羲八卦排列次序：
太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。
乾一，兌二，離三，震四，巽五，坎六，艮七，坤八。
文王八卦排列次序：
文王八卦即後天八卦它是由先天八卦演變出來。後天八卦圖與先天八卦圖不同，後天事象的八卦，以乾為父，坤為母，震為長男，巽為長女，坎為中男，離為中女，艮為少男，兌為少女。
後天八卦方位與九宮圖相合，口訣是：戴九履一，左三右七，二四為肩，六八為足，五居中央，無論縱向橫向斜向三個數相加都等于十五。
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