随着電視劇《鐵齒銅牙紀曉岚》的熱播，紀曉岚這一曆史人物的形象和名頭迅速走紅，成為家喻戶曉的人物，劇中張國立所飾演的紀曉岚正直善良，風趣幽默，
和大貪官和珅鬥智鬥勇，相愛相殺，上演了一出出妙趣橫生的好戲，紀曉岚的形象也由此深入人心，那麼，曆史上真實的紀曉岚也是如此嗎？
紀曉岚本名紀昀，字曉岚，一字春帆，晚号石雲，道号觀弈道人，他是直隸獻城（今河北獻城）人，出生于清雍正二年（1724）六月，去世于嘉慶十年（1805）
二月，終年82歲。紀曉岚祖籍應天府上元縣，後來遷居至獻縣景城，到紀曉岚時，已在獻縣住了十四世，如今的滄縣崔爾莊便是紀曉岚的故居。
紀曉岚出生于書香門第，其祖上七世都是讀書人，他自幼天資過人，4歲讀書，有過目不忘的本領，在當時有着''神童''的美譽。12歲入京，就讀于生雲精舍，21歲中秀才，24歲中舉人，31歲中進士，入翰林院，一直到去世做到了協辦大學士，加太子少保兼國子監事，官至一品的高位，又因他''敏而好學可為文，授之以政無不達''，去世後的谥号文達。
紀曉岚是有清一代屈指可數的代表性人物之一，他曾自提一聯''沉浮宦海如鷗鳥，生死書從似蠹魚''，他一生的着力點和成績也都在宦海浮沉和書山墨海中。仕宦生涯中，他以才名顯，曆任要職，多次充任鄉試、會試的主考官，為國家選拔了一大批人才，他為官清廉，心系百姓，根據《清史稿》記載，某年天災嚴重，紀曉岚曾屢上奏折，請求免除百姓的賦稅，并開倉放糧，救濟百姓，這樣的愛民舉措，頗足稱道。
除了為官上的政績，紀曉岚在文化方面也有所建樹，最為人所知的便是他在乾隆皇帝的授命下，組織編撰的巨型圖書——《四庫全書》，這是中國曆史上最大的一部叢書，據統計，該書共收錄書籍3461種，79309卷，存目書籍6793種，93551卷，總計10254種，172860卷，這部全書幾乎囊括了前代乾隆以前中國曆史上的主要典籍，堪稱傳統文化的彙總，這部鴻篇巨制費時十餘年才完成。然而該書的政治性目的也很明顯，乾隆皇帝組織下令編撰，用意卻是用來禁锢百姓的反滿思想，籠絡人才，是以文懷沙先生把它評價為是一部閹割中國古文化的集大成之作。
《四庫全書》以外，紀曉岚晚年''追錄舊聞''，還寫下了随筆雜記《閱微草堂筆記》，''姑以消遣歲月''，這部筆記雖然有24卷，1208則，合約40萬字，但作為他的消遣之作，有很明顯的《聊齋志異》風格，除了行文流暢，文采斐然外，在内容和思想性上并無太多新意，還是''因果報應''式的老套路。紀曉岚作為當時文采風流，才智超群的才子，在文化方面本該有更大的貢獻，然而基于當時文字獄風行的高壓政治環境，紀曉岚并沒有寫出更多有價值的東西。
雖然在文化上的成績不大，紀曉岚卻博學多才，經史子集無所不通，而且善賦能文，尤其擅長聯語對句，入仕後，又常伴乾隆皇帝左右，君臣之間唱和應答，留下了不少趣聞轶事。其中就有這樣一則記載：有一天，紀曉岚在翰林院和同僚整理《四庫全書》，時值盛夏，天氣炎熱，屋内又堆滿書籍，密不透風，紀曉岚向來怕熱，汗流浃背之下脫下衣服乘涼，不料乾隆皇帝突然駕臨，紀曉岚來不及穿衣，隻能躲在書櫥後面，然而乾隆帝早已看見，隻是裝作不知，後來紀曉岚聽得沒有聲音，以為乾隆帝已經離開，便探頭問道：''老頭子走了人？''，吓得衆人大驚失色，噤不敢言，紀曉岚發現在一旁的乾隆帝後，也吃了一驚，随即從容說道：''萬壽無疆職之謂'老'，萬民之首之謂'頭'，昊天之子之謂'子'。'老頭子'之稱，實為尊敬之意也。''乾隆帝一聽，便即轉怒為喜，紀曉岚的機智和靈活才思，由此可見。
嘉慶十年（1805）二月二十四日，82歲的紀曉岚在北京病逝。一年後，屍骨被運回故鄉崔爾莊北村安葬。
在上世紀六七十年代，在崔爾莊的紀曉岚墓被挖開，後來考古專家對墓室進行了考察，發現裡面有7具清朝女史，唯獨沒有男性屍骨，可見紀曉岚的墓室另在别處，并沒有和妻妾一起合葬，然而從清朝的野史筆記中看，紀曉岚除了文采出衆外，他超乎常人的''食欲''和''性欲''也讓人稱奇。