解放後，土匪頭子宋殿元跑去當一名鍋爐工，隐藏了起來。本來他一直隐藏着很好，不過後來，店老闆看見他的老婆，立刻就斷定他是土匪随後揭發了他。他也是以被我軍抓獲。那麼，這是怎麼回事呢？
1914年，宋殿元出生在河北省張北縣疙瘩素村，他的父母都是憨厚本分的農民。宋殿元在九個兄弟姐妹中排行老五，又是男丁，是以深得父母偏愛。
都說窮人家孩子早當家，可是宋殿元卻因為父母那份偏愛，從小就養成了遊手好閑，偷雞摸狗的劣習。到十幾歲的時候，他就跟着地痞無賴混在一起，長期混迹于賭館和煙花柳巷之地。
父親為了讓宋殿元和他那幫狐朋狗友斷了往來，就把他送到離家較遠的一個地主家，讓他給地主放馬。結果沒過幾天，宋殿元由于吃不了苦，又嫌賺不到錢，竟不告而别，跑回來了。
回來後，宋殿元繼續與他的那幫狐朋狗友們，成天膩歪在一起，不是逛窯子，就是在賭桌上。偶爾回一次家，就翻箱倒櫃在家裡找錢。父親見宋殿元爛泥糊不上牆，又不聽管教，一氣之下，幹脆與他斷絕了父子關系。
從那以後，宋殿元更是肆無忌憚。他帶着幾個地痞流氓，幹起了坑蒙拐騙的勾當。他詭計多端，又心黑手辣，慢慢地在地方上，就有了惡名。一些地痞流氓見他能搞到錢，就都跟着他混，還管他叫大哥。
時期一長，宋殿元幹脆搞了幾把槍，拉起一支土匪隊伍，幹些打家劫舍，敲詐勒索的惡事。
做土匪的時候，宋殿元還結識了一個叫曹凱的匪首。曹凱的匪隊比宋殿元的勢力大，是以宋殿元便尊曹凱為大哥。
“七·七事變”後，日本人發動了全面侵華戰争。河北首當其沖，很快落入到了日本人的手中。日本人為了抓捕抗日軍民，大肆招兵買馬。一些土匪漢奸見有利可圖，紛紛投靠了日本人，為虎作伥，幫助日本人殘害抗日軍民。這其中，就包括匪首曹凱。
1942年，曹凱被日僞察哈爾公署任命為警察長，他的匪隊也成為了一支僞警察隊伍。宋殿元見曹凱得了勢，百般巴結，于是他也得以“招安”，他的匪隊被編入警察隊。而他也在曹凱的提拔下，做了中隊長。從此二人沆瀣一氣，幹了不少傷天害理，殘害抗日軍民的壞事。
1943年，日本人接管了曹凱管理的僞警察隊。從此以後，宋殿元死心塌地為日本人賣命。為了圖表現，他還多次參與日軍圍剿革命根據地的戰役，并四處屠戮抗日軍民。
當然，宋殿元畢竟是個土匪，他打着抓捕抗日分子的由頭，每到一個村子，就要把村子洗劫一空。大到鴉片、财物、牛馬，小到院子裡的雞鴨和竈台上的鐵鍋，甚至人家穿了好幾年的破布襖，他都要拿走。被他洗劫過的村子，那就跟用篦子篦過的一樣幹淨。
倘若遇到不給的，他就當着村民們的面下狠手打。他打人的手段很多，倒吊在樹上，拿鞭子抽；綁在樹上，拿燒紅的烙鐵燙；或者直接拿滾燙的開水，從頭淋到腳……總之，他的手段非常殘酷，不少群衆慘死在了他的虐殺之下。是以，張北縣附近一帶的村民都畏他如虎。
宋殿元還是個好色之徒。有一次，他到白旗搶劫得手，回康保縣城，經過範家營村時，他又到村裡要錢要鴉片，殺雞宰鴨……把村裡弄得雞犬不甯。最後，他又把村民範有的小兒媳婦綁在馬上，準備當成戰利品馱回去。
範有深知小兒媳婦此去一定受辱，是以死抱着宋殿元的腿哀求不止。宋殿元的手下開槍打斷範有的小腿骨，但範有依然不肯撒手。
也就在這生死關頭，駐紮在白旗的蒙古武裝隊追了過來，準備圍剿宋殿元。宋殿元明知不敵，趕緊扔下範有的小兒媳婦，一溜煙逃走了。
當然，像範有兒媳婦這樣，有點好運氣的人并不多。大多數時候，宋殿元隻要看上眼的，那是想方設法都要搶到手。
有一次，他帶着手下經過一個叫滿德的村子時，在路上見到一個婦女長得還算俊俏。于是，他就讓手下把那個婦女拉到一戶人家，對那個婦女實行了強奸。夜裡他還舍不得走，又折騰了那個婦女一夜。第二天，他還逼着那個婦女和他拜堂成親。可憐那個婦女，已經被折磨得痛不欲生，聽說還要跟他成親，當時就想撞牆而死。後來，還是房主見婦女可憐，頻頻求情，宋殿元才改變了主意。
回去的路上，宋殿元的手下認為，他這樣做會引起衆怒，容易惹火上身，勸他還是要收斂一點。誰知宋殿元卻恬不知恥地說，他這輩子玩過的女人最少也有三百個，光是黃花閨女就有一百多個，這算什麼！
日本人投降後，宋殿元又帶着手下投靠了國民黨，成為了騎兵暫編團團長。宋殿元深知槍杆子裡出政權，是以他四處收編殘匪敗兵，是以把一支原本隻有數十人的隊伍，擴充到了兩百人之多。
隊伍擴充後，宋殿元更加有恃無恐。1945年，宋殿元帶着隊伍在張油坊村大肆搶掠了一番。在回康保縣城時，抓到了我軍丹清河區政府的辦事員張雲濤。
丹清河區原本是國民黨控制的範圍，内戰爆發後，我軍攻下了丹清河區，并建立了丹清河區政府，而張雲濤正是區政府的幹事。
抓住張雲濤後，宋殿元靈機一動。原來他聽說丹麥清河區政府才建立不久，人手不足，區政府裡不光槍少人少，而且原來留在區裡的我軍軍隊已經轉移到了其他縣城去了。
宋殿元認為，這正是他向國軍忠心的機會。是以，他在次日召集了大隊人馬，很快就攻下了丹清區政府。區長李明等3人被俘後，他連帶着把頭天被俘的張雲濤，一并給殺害了。
我軍得到消息後，馬上派兵圍剿宋殿元。結果老奸巨猾的宋殿元，早就料到我軍一定不會放過他，是以溜之大吉了。
随着我軍在河北一帶不斷取得勝利，冀北、冀南等多個縣城都得到了解放，宋殿元也在迫害我軍戰士及黨員幹部時，愈發瘋狂。有一次，他派一個手下扮成農民，到三義區政府報告，稱劉家營村裡，住了五六個土匪，大概隻有三四條槍，子彈不多，馬也不行。三義區政府信以為真，立刻從縣武工隊調了兩個分隊前去剿匪。
結果，其中一個分隊走到村口，發現情形不對，迅速撤離了。另一個分隊30多人則在村中遭到伏擊。盡管武工隊殊死戰鬥，但終因敵衆我寡，30多人除1人僥幸逃脫外，其他人全部被宋殿元殺害。
劉家營慘案發生後，我軍多次對宋殿元進行追擊。宋殿元的手下，本就是烏合之衆，根本無法抵抗我軍的進攻。是以死的死，逃的逃，很快被消滅了大半。不過宋殿元卻逃脫了，他逃回老家躲了起來。
1946年秋，我軍因戰鬥任務，需要暫時撤離康保縣城。
我軍前腳剛走，宋殿元就帶着他暗中收編的上百人隊伍，沖進了康保縣城。他在城中挨家挨戶盤查，不管是留在城中的黨員幹部還是解放軍家屬，都成了他反攻清算的對象。可憐這些人，全都被他殘忍殺害。甚至他還殃及無辜，殺害了不少群衆。
随後，宋殿元在康保縣城做起了土皇帝。他和手下的一切費用開支，都攤派在城中居民的頭上。但凡有人拿不出來，輕則飽受毒打，重則被虐待緻死。
總之，在宋殿元盤踞康保縣城的兩年裡，城中居民過着暗無天日的生活，實在是苦不堪言。
1948年，國軍敗勢已定，眼看着國軍兵敗如山倒。宋殿元自知不妙，趕緊撤到了綏遠，并在12軍做了旅長。
綏遠解放後，宋殿元害怕遭到我軍清算，于是離開軍隊，隐姓埋名，在城裡做起了小買賣。
1950年，宋殿元得知一批軍用物資要經過綏遠，匪性不改的他，竟勾結以前的手下，持槍搶劫了那批物資。結果遭到我軍的還擊，他和手下在反抗過程中，四散而逃。
為了安全起見，宋殿元又逃到標頭，化名王貴，在40号大店，做了一名鍋爐工。
本來，宋殿元少言寡語，隐藏得很深。可是店老闆趙成向，還是對他起了疑心。
原來，宋殿元把他的小老婆吳翠喜帶了出來。吳翠喜生得年輕貌美，又識文斷字，和一個當鍋爐工的宋殿元走在一起，已經很奇怪了。讓趙成向更奇怪的是，吳翠喜對宋殿元還頗有些畏懼，不管宋殿元怎麼打她罵她，她都不敢言語。
當時全國上下正在開展肅反運動，大家都在深挖，藏在群衆中的反革命分子和國民黨特務。趙成向從直覺上認為，王貴身份可疑，于是向當地公安機關揭發了他。
公安機關經過調查，發現王貴正是被抓捕多年的匪首宋殿元，于是當即将其逮捕。
1951年春，宋殿元被押到康保縣城。縣政府在那裡召開了批鬥他的公審大會。當時，十裡八鄉的群衆都來參加公審大會。大家聲淚俱下，痛斥宋殿元犯下的種種罪惡。由于民憤滔天，最終，手上沾滿鮮血的宋殿元，被判處死刑，并當場處決。