時間回到2021年1月21日，籃網那一天來到克利夫蘭，客場與騎士鏖戰了雙加時。那場比賽，之前因為個人事務缺席的歐文回到球隊陣容中，首次與杜蘭特以及當時剛剛加盟的哈登聯手，奉上了籃網三巨頭的“首秀”。也是在那場比賽裡，三位巨星展現了合體的威力，聯手得到了96分。如果不是拿到42分的塞克斯頓和騎士的阻攔，籃網三巨頭就能取得開門紅了。
不過，雖然首秀遭遇失利，但籃網上下還是心态積極。比如杜蘭特，在那場比賽結束後就說：“感覺非常對，那種感覺好像我們天生就該一起打球。我覺得未來的征途中，我們在一起會有很多的樂趣。”
差不過一年後，中原標準時間2022年1月18日，籃網再次來到了克利夫蘭。在過去的一年時間裡，杜蘭特口中的“樂趣”，并未出現過太多次。賽場内外的磕磕絆絆，讓他們連長時間地保持陣容齊整這一點都無法做到。
客場與騎士這一戰，是杜蘭特遭遇膝蓋扭傷後，籃網出戰的第一場比賽。結果，他們遭遇了一場107比114的失利。一年前，塞克斯頓用傑出的得分表現，破壞了三巨頭的首次“合體秀”。一年後，阻擋籃網前進腳步的人，換成了騎士的另外一位後衛達柳斯·加蘭。榮膺上周東部周最佳球員的加蘭，單場得到了22分12次助攻，讓隻能在客場出戰的籃網後衛凱瑞·歐文，也感受到了“後生可畏”這個詞的含義。
除了對手帶來的壓力，歐文也意識到了球隊現在内部的問題。“我們真的是有很長的路要走，”歐文說，“我們曾經的計劃，還有我們現在的計劃，一直都在被各種問題和難以控制的事情所打斷。比如去年的季後賽，詹姆斯（哈登）一度受傷不能打。而我在一次起跳投籃的時候，揚尼斯走了過來，他的腳正好出現在我落地的地方。然後就是今年，疫情的種種情況讓我現在才能上場，結果凱文（杜蘭特）又不能打了。”
說到這裡，歐文停頓了一下。因為前一場比賽中，杜蘭特被隊友砸到膝蓋，導緻十字韌帶出現扭傷的情況，這讓籃網球星至少有一個月不能上場。對于歐文來說，這絕不是一個好消息。“情況太艱難了，特别是在你還在思考如何将所有元素捏合在一起的時候，”歐文繼續說，“我們依舊沒有在一起打過很長的一段時間。我自己也不知道具體的數字，我們在一起打過20場比賽嗎？”
這個問題的答案是否定的，自從去年客場與騎士一戰集體亮相後，籃網三巨頭一起在賽場上亮相的場次數，僅有16場。而相比另外兩位巨頭，杜蘭特在籃網陣容中的位置，更加不可取代。受傷之前，杜蘭特是球隊的頭号得分手，同時也是二号籃闆手，他的缺陣讓球隊在攻防兩端都出現了不小的問題。
針對這些問題，主教練納什給出的解決辦法，是繼續堅持此前取得過不小成功的小個陣容。此前，納什就很喜歡将杜蘭特推上五号位，然後在他身邊配上四個投手。與騎士一戰，在杜蘭特不能打的情況下，納什曾在一段時間讓阿爾德裡奇去打五号位，希望可以複刻之前的成功模式。但阿爾德裡奇畢竟不是杜蘭特，加上他因為右腳酸痛，此前10天都沒有打過正式比賽，最終，阿爾德裡奇僅僅得到了13分、5個籃闆和1次助攻，在他上場的23分鐘時間裡，籃網淨負對手10分。
而在内線懲罰籃網的，就是他們一年前交易哈登時送去騎士的賈雷特·阿倫。面對老東家，阿倫沒有留情，單場得到了14分和10個籃闆。阿倫所在的“騎士三高”組合，但在内線得分一項上，就領先了籃網20分之多。
納什在本賽季初曾公開表示，就算當時球隊沒有通過交易送走阿倫，他們如今也無法承受這位年輕中鋒的合同。但阿倫本賽季用自己的表現證明，騎士在休賽期給他開出的5年1億美元的合同，絕對是物有所值。在杜蘭特健康的時候，他還可以偶爾在場上客串一下護筐者的角色，但随着杜蘭特如今高挂免戰牌，籃網内線的短闆就顯得更加明顯了。
隻不過，阿倫早在上賽季就已經離開了籃網，除了盡可能地利用現有的陣容外，籃網别無辦法。與騎士的比賽中，納什在首發中鋒的位置上，派上了新秀夏普。說起來，夏普的高中教練此前還曾指導過歐文，這樣的淵源，讓這兩位籃網隊友在與騎士一戰中，似乎也擦出了一些火花。
不過，歐文最耀眼的表現，還是他個人在進攻端的發揮。面對自己的老東家騎士，在這片熟悉的地闆上，歐文單場拿到了27分。特别是第三節，歐文單節砍下14分，幫助籃網抹平了落後9分的差距，并讓球隊帶着領先進入到第四節。不過，籃網在最後一節還是沒有頂住對手的攻勢，單節27比19的比分，讓他們隻能最終吞下失利的苦果。
那麼，球隊目前陷入的困境，是否會改變歐文内心對于接種疫苗一事的判斷和決定呢？如果歐文願意打疫苗，那他在主場也能上場比賽，肯定能夠幫助籃網緩解杜蘭特缺陣造成的影響。對此，歐文還是堅決地表态，他此前的決定不會發生動搖。
“我們會遇到不同的對手，遭遇不同的局面，”歐文說，“凱文（杜蘭特）的傷勢會好起來的，他之後就會沒事的。我們也會以他的隊友的身份，來應對如今的這個局面。不過，當話題涉及到籃球場外我個人的生活時，我依舊會堅持我自己的決定，這一點不會因為NBA生活的改變而發生動搖。”
“我再次重申，我尊重每個人的決定，我也不會試圖去說服别人任何事情，”歐文繼續說，“我要做的，就是繼續堅定自己所信仰的東西。雖然我們現在遭遇了凱文這個意味的情況，但我知道，我會被球隊很好的保護起來，也會被隊友們保護，還會被所有我跟他們有過交流的醫生們保護。我還是會繼續堅持自己的決定。”