“外事不決問周瑜，内事不決問張昭”，周瑜和張昭，是孫策留給弟弟孫權的兩個托孤大臣。周瑜是江東武将的代表人物，張昭是江東世家大族和文臣的代表人物，兩人在江東都很有影響力。
孫策是一員能征善戰的猛将，但是孫權，在統兵作戰方面，是遠遜于他的兄長孫策的，孫策曾為了鍛煉孫權，讓他率兵去攻打陳登鎮守的匡琦城。陳登的才能非常出衆，他通過制造曹操救兵趕到的假象，讓孫權陷入了慌亂之中。随後，陳登乘機出擊，大敗孫權。孫權的兵力遠多于陳登，但陳登出擊之後，孫權慌了，他率先逃跑，這讓吳軍軍心大亂，最終慘敗給了陳登。
這次慘敗，影響了孫權在江東武将心中的地位，是以當孫策将江東主公之位傳給孫權後，江東諸将對江東的未來，十分悲觀，甚至還有不少将領，開始為自己的未來考慮，準備改換門庭了。
關鍵時刻，周瑜站出來，率先行君臣之禮，幫助孫權穩固了江東主公之位。随後，曹操率兵南下，準備奪取荊州和江東。面對來勢洶洶的曹操，江東人心惶惶，張昭等人，紛紛勸說孫權投降曹操，但周瑜沒有被強大的曹軍吓住，他不但主戰，而且還在赤壁之戰中，率兵擊退了曹軍。
赤壁之戰後，張昭在江東的威望受損，周瑜的威望得到了極大地提升，他成了江東名副其實的第一重臣。周瑜雖然權勢很大，但對孫權十分忠誠，他擊退曹操後，又謀劃着打壓劉備，奪取益州、聯手馬超等，要幫助孫權奪取天下，可惜天妒英才，周瑜年僅36歲，就因病去世了。
周瑜臨死前，還在為孫權考慮，他提醒孫權要注意三個人，可惜孫權疏漏一人，差點讓東吳亡國。
一、劉備
曹操說，司馬懿是個不甘做人臣的人，實際上，劉備才是個真正的不甘做人臣的人，他依附過公孫瓒、袁紹、曹操、劉表等多位諸侯，雖然他們待劉備不薄，但劉備從未想過做他們的臣子。
劉備是個很有志向的人，他雖然口口聲聲說要匡扶漢室，但劉備的真正目的，是要奪取天下稱帝。周瑜去世時，劉備雖然隻有半個荊州，四郡之地，實力弱小，對孫權構不成威脅，但劉備有諸葛亮、關羽、張飛等人輔佐，依舊不可小觑，是以周瑜提醒孫權防備劉備，免得讓劉備壯大，成江東心腹之患，但可惜，周瑜的提醒，孫權沒有重視，不久後，還将南郡借給了劉備。
劉備得到南郡之後，實力得到了增強。同時，周瑜去世後，江東攻打益州的計劃被擱置了，這便宜了劉備，他抓住機會，奪取了益州。劉備得到益州之後，實力強大了，卻不願歸還荊州，為孫劉兩家的交惡，奠定了基礎。襄樊之戰時，孫權趁關羽攻打樊城之際，派呂蒙奪取了荊州。
孫權背信棄義，奪荊州、殺關羽之事，激怒了劉備，他率舉國之兵攻打江東。好在，危難時刻，陸遜挺身而出，率兵擊敗了劉備，讓江東避免了亡國之禍，但即便如此，江東也是損失慘重。
二、魯肅
江東的大都督，位高權重，肩上的擔子很重。周瑜“國士無雙”，才華出衆，他活着的時候，擊退曹操等強敵，肩負起了江東大都督的重任，但是他去世後，為了江東基業，他需要為孫權推薦一位合格的大都督。江東雖然人才很多，但大都督一職需要頂級人才擔當，還要忠誠可靠。
周瑜為孫權推薦的人才，就是魯肅。“伏路把關饒子敬，臨江水戰有周郎”，周瑜擅長水戰，魯肅擅長打伏擊、守關等，他也是個出色的軍事人才。同時，魯肅還很有戰略眼光，他在官渡之戰前，勸說孫權聯合劉備對抗曹操，促成了孫劉聯盟，也為孫權打赢赤壁之戰奠定了基礎。
周瑜去世後，魯肅建議孫權将南郡借給劉備，促成了孫劉曹三足鼎立的格局。同時，孫劉兩家雖然是盟友，但也存在着不少利益分歧，魯肅通過從中斡旋，讓兩家鬥而不破，維護了江東利益。
三、曹操
曹操是劉備、孫權的勁敵。曹操是個很有野心，也很有能力的人，他從起兵之初起，就接連發動戰争，滅掉了袁術、呂布、袁紹、馬騰等強敵，奪取了天下的大部分土地。随後，曹操還要奪取劉表的荊州和孫權的江東，但在赤壁他吃了個大跟頭，被周瑜擊敗之後，被迫率兵北歸了。
曹操雖然輸掉了赤壁之戰，但實力不容小觑，他的野心沒有改變，時機成熟後，曹操依舊再次率兵南下，攻打江東，直到滅掉劉備、孫權，統一天下為止，是以周瑜臨死前，提醒孫權要居安思危，防備曹操。對這點，孫權也有清醒認識，他将曹魏視為自己的強敵，做了不少準備。