1881年2月26日，從新疆回到京城的左宗棠，觐見慈禧太後和光緒皇帝。兩天後，獲得管理兵部事務、在軍機大臣上行走、在總理衙門上行走的新任命。此時的左宗棠，由地方大員成為全局人物。自此，他的生命倒計時。
左宗棠
回到京城遭受各種排擠
左宗棠征戰多年，心力耗散，健康出現了狀況。收複新疆時，他已患上咯血病（肺病），腿腳行路不便，百步之内杵着拐杖尚可。回到京城，因為生活環境的變化，他出現了頭暈耳聾等症狀。醫生診斷時認為左：“心脾衰耗嚴重，肝氣不暢，已很難痊愈。”
慈禧太後
對于左宗棠而言，他很想留在京師，作為朝廷顧問，振興洋務事業。然而，朝臣的疲沓平庸，讓他感到很難施展抱負。不僅如此，左宗棠還處處受到阻撓。他提出要查禁沙俄在新疆的活動，恭親王奕䜣反對；他提出要興修京畿水利，軍機處領班大臣寶鋆反對；他提出病重上朝不能久跪，禮部尚書延煦斥責他矯情……在京師，左宗棠受到種種傾軋，使他很傷心。
不過，此番在京任職期間，他與李鴻章之間，倒無沖突。相反，兩人還一起商議如何興修水利，如何禁絕鴉片。左、李二人，多次在保定或京城見面。
李鴻章總在和人簽條約
這種情形下，左宗棠以病為由，向朝廷請辭。朝廷給了他新任命，讓他擔任兩江總督兼南洋通商大臣。左宗棠欣然領命，離京南下，先後湘潭掃墓，再從武漢乘船而下，于1882年2月10日抵達兩江總督任所南京。
李鴻章
兩江總督任上大辦實業
左宗棠在南京工作了兩年。
兩江總督，管轄江蘇（含上海）、安徽、江西三省事務。左宗棠擔任兩江總督期間，有兩件事情最為矚目。其一是興辦洋務，其二是興修水利。
左宗棠支援并發展江南制造局、金陵制造局和福州船政局，又創辦了江蘇第一家近代民營企業——徐州利國驿煤礦。在左宗棠看來，發展近代工礦企業是振興兩江地區的重要措施。與此同時，左宗棠大力抵制外國資本主義的經濟侵略。他架設了南京到武漢的電報線路，建立了南京的第一座輪船碼頭。
清朝水師
彼時，外國資本主義勢力正在東南沿海擴張。美國商人威特莫，擅自在上海招商集資，創辦紡紗公司。左宗棠逮捕威特莫的辦事員，駁斥美國駐華公使楊格曲解《天津條約》，查封了美國商人在上海擅自開辦的絲織廠。阻止英國電報公司，架設香港到上海電報線路，阻止外商購買黃浦江土地的圖謀。左宗的努力，使外國資本在華建廠推遲了十年。
美國駐華公使
左宗棠兌現了他早年的承諾：塞防與海防并重。他抱病籌辦江海防務，在兩江積極備戰。他告誡海防将士：“遇有外國兵輪（船）闖入，不服查禁者，開炮測準轟擊。得力獲效者，照軍功例從優給獎。”
影視劇中的馮子材
重召舊部參加中法戰争
1883年12月，法國向駐越南北部的中國軍隊開展。中法戰争由此拉開大幕，這場曠日持久的戰争，是法國先侵越南，再侵中國而引發的戰争。前線失利的消息傳來，左宗棠大為惱火。向朝廷請戰：“親率大軍，一往圖之，為西南數十百年之計。”然而，朝廷不同意。但，還是同意了部分請求。
鎮南關大戰遺址
即便如此，左宗棠還是組織了一支“恪靖定邊軍”。組建這支隊伍時，他讓身邊愛将萬德榜重回湖南，招募了一批昔日遣散回籍的湘勇。這支臨時組建的“恪靖定邊軍”奔赴前線時，左宗棠又子啊親兵中挑選出40名能征善戰的勇士，又調派提督陳廣順、張春發、楊文彪等人，一起前往。去的時候，給“恪靖定邊軍”帶走10萬兩饷銀。“恪靖定邊軍”在王德榜的帶領下，拼死作戰，有力配合了馮子材的反攻，進而取得了鎮南關諒山大捷。而諒山大捷，振奮了中國軍隊的士氣，為扭轉戰争局勢起到了重要作用。
影視劇中的抗法将領
上書朝廷在台灣建立行省
1884年夏季，左宗棠奉命回京。
此時，左宗棠獲知李鴻章在與法國簽訂《中法簡明條約》，非常痛心。自這一刻起，他對李鴻章絕望。他在《時務說帖》中，條陳法國侵略越南之後，國家面臨着被列強瓜分的危機，反問朝廷：
——俄國人垂涎北韓，給不給？
——英國人觊觎西藏，給不給？
——日本人兼并琉球，給不給？
——葡萄牙占據澳門，給不給？
左宗棠形容，侵略者都是鷹，舐糠及米，怎麼辦？
台灣建省後的首任巡撫劉銘傳
沒幾天，福州出事了。
法國侵犯台灣基隆，被守軍擊潰，但又偷襲福州馬尾港。法軍的這次偷襲，使福建水師和福州造船廠毀于一旦。這種情形下，清政府被迫對法國宣戰。1884年10月，朝廷派左宗棠前往福州，督師福建。
晚清台灣老照片
左宗棠抵達福州，組織了一支“恪靖援台軍”，由愛将王詩正帶領。這支部隊，按照左宗棠的訓示，扮作漁民，黑夜偷渡。将士們曆經艱辛，抵達台南，參加了保衛台灣的戰鬥，抵禦了法國侵略軍。
台灣建省已是刻不容緩。1885年7月，左宗棠向清政府呈奏《台防緊要請移福建巡撫駐台震懾折》。這份奏折裡，他指出台灣在海防戰略上極為重要，建立在台灣建立行省，福建巡撫駐台灣。大帥暮年，發出台灣建省的先聲。
台灣街市
74歲左宗棠病逝福州行營
正當将士在越南和台灣兩處戰場上，浴血奮戰之際，不斷有好消息傳來時，清政府卻勒令停戰。國内輿論反對妥協，從京城到地方，主戰派把希望寄托在了左宗棠的身上。這一刻，左宗棠在人們的眼睛裡變得從未有過的重要了起來。
張之洞緻電左宗棠：“公有回天之力，幸速圖之。”
左宗棠又能說些什麼呢？
張之洞
這場戰争的結果是，中國不敗而敗，英國不勝而勝。同年10月12日，清政府準許了左宗棠的奏折，宣布台灣建省。不久，台灣巡撫劉銘傳到任。
1888年9月，左宗棠氣血耗盡，在福州行營謝世。臨終之前，他向慈禧太後和光緒皇帝再上最後一折：“此次越南和戰，實中國強弱一大關鍵。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張大陸威，遺恨平生，不能瞑目。”
左宗棠歸葬長沙府跳馬鎮。（文/樊前鋒）
參讀文獻：（1）《左宗棠全集》(奏稿八)；（2）徐柯《清稗類抄》第3358頁。