1881年2月26日，从新疆回到京城的左宗棠，觐见慈禧太后和光绪皇帝。两天后，获得管理兵部事务、在军机大臣上行走、在总理衙门上行走的新任命。此时的左宗棠，由地方大员成为全局人物。自此，他的生命倒计时。
左宗棠
回到京城遭受各种排挤
左宗棠征战多年，心力耗散，健康出现了状况。收复新疆时，他已患上咯血病（肺病），腿脚行路不便，百步之内杵着拐杖尚可。回到京城，因为生活环境的变化，他出现了头晕耳聋等症状。医生诊断时认为左：“心脾衰耗严重，肝气不畅，已很难痊愈。”
慈禧太后
对于左宗棠而言，他很想留在京师，作为朝廷顾问，振兴洋务事业。然而，朝臣的疲沓平庸，让他感到很难施展抱负。不仅如此，左宗棠还处处受到阻挠。他提出要查禁沙俄在新疆的活动，恭亲王奕䜣反对；他提出要兴修京畿水利，军机处领班大臣宝鋆反对；他提出病重上朝不能久跪，礼部尚书延煦斥责他矫情……在京师，左宗棠受到种种倾轧，使他很伤心。
不过，此番在京任职期间，他与李鸿章之间，倒无冲突。相反，两人还一起商议如何兴修水利，如何禁绝鸦片。左、李二人，多次在保定或京城见面。
李鸿章总在和人签条约
这种情形下，左宗棠以病为由，向朝廷请辞。朝廷给了他新任命，让他担任两江总督兼南洋通商大臣。左宗棠欣然领命，离京南下，先后湘潭扫墓，再从武汉乘船而下，于1882年2月10日抵达两江总督任所南京。
李鸿章
两江总督任上大办实业
左宗棠在南京工作了两年。
两江总督，管辖江苏（含上海）、安徽、江西三省事务。左宗棠担任两江总督期间，有两件事情最为瞩目。其一是兴办洋务，其二是兴修水利。
左宗棠支持并发展江南制造局、金陵制造局和福州船政局，又创办了江苏第一家近代民营企业——徐州利国驿煤矿。在左宗棠看来，发展近代工矿企业是振兴两江地区的重要措施。与此同时，左宗棠大力抵制外国资本主义的经济侵略。他架设了南京到武汉的电报线路，建立了南京的第一座轮船码头。
清朝水师
彼时，外国资本主义势力正在东南沿海扩张。美国商人威特莫，擅自在上海招商集资，创办纺纱公司。左宗棠逮捕威特莫的办事员，驳斥美国驻华公使杨格曲解《天津条约》，查封了美国商人在上海擅自开办的丝织厂。阻止英国电报公司，架设香港到上海电报线路，阻止外商购买黄浦江土地的图谋。左宗的努力，使外国资本在华建厂推迟了十年。
美国驻华公使
左宗棠兑现了他早年的承诺：塞防与海防并重。他抱病筹办江海防务，在两江积极备战。他告诫海防将士：“遇有外国兵轮（船）闯入，不服查禁者，开炮测准轰击。得力获效者，照军功例从优给奖。”
影视剧中的冯子材
重召旧部参加中法战争
1883年12月，法国向驻越南北部的中国军队开展。中法战争由此拉开大幕，这场旷日持久的战争，是法国先侵越南，再侵中国而引发的战争。前线失利的消息传来，左宗棠大为恼火。向朝廷请战：“亲率大军，一往图之，为西南数十百年之计。”然而，朝廷不同意。但，还是同意了部分请求。
镇南关大战遗址
即便如此，左宗棠还是组织了一支“恪靖定边军”。组建这支队伍时，他让身边爱将万德榜重回湖南，招募了一批昔日遣散回籍的湘勇。这支临时组建的“恪靖定边军”奔赴前线时，左宗棠又子啊亲兵中挑选出40名能征善战的勇士，又调派提督陈广顺、张春发、杨文彪等人，一起前往。去的时候，给“恪靖定边军”带走10万两饷银。“恪靖定边军”在王德榜的带领下，拼死作战，有力配合了冯子材的反攻，从而取得了镇南关谅山大捷。而谅山大捷，振奋了中国军队的士气，为扭转战争局势起到了重要作用。
影视剧中的抗法将领
上书朝廷在台湾建立行省
1884年夏季，左宗棠奉命回京。
此时，左宗棠获知李鸿章在与法国签订《中法简明条约》，非常痛心。自这一刻起，他对李鸿章绝望。他在《时务说帖》中，条陈法国侵略越南之后，国家面临着被列强瓜分的危机，反问朝廷：
——俄国人垂涎朝鲜，给不给？
——英国人觊觎西藏，给不给？
——日本人兼并琉球，给不给？
——葡萄牙占据澳门，给不给？
左宗棠形容，侵略者都是鹰，舐糠及米，怎么办？
台湾建省后的首任巡抚刘铭传
没几天，福州出事了。
法国侵犯台湾基隆，被守军击溃，但又偷袭福州马尾港。法军的这次偷袭，使福建水师和福州造船厂毁于一旦。这种情形下，清政府被迫对法国宣战。1884年10月，朝廷派左宗棠前往福州，督师福建。
晚清台湾老照片
左宗棠抵达福州，组织了一支“恪靖援台军”，由爱将王诗正带领。这支部队，按照左宗棠的指示，扮作渔民，黑夜偷渡。将士们历经艰辛，抵达台南，参加了保卫台湾的战斗，抵御了法国侵略军。
台湾建省已是刻不容缓。1885年7月，左宗棠向清政府呈奏《台防紧要请移福建巡抚驻台震慑折》。这份奏折里，他指出台湾在海防战略上极为重要，建立在台湾建立行省，福建巡抚驻台湾。大帅暮年，发出台湾建省的先声。
台湾街市
74岁左宗棠病逝福州行营
正当将士在越南和台湾两处战场上，浴血奋战之际，不断有好消息传来时，清政府却勒令停战。国内舆论反对妥协，从京城到地方，主战派把希望寄托在了左宗棠的身上。这一刻，左宗棠在人们的眼睛里变得从未有过的重要了起来。
张之洞致电左宗棠：“公有回天之力，幸速图之。”
左宗棠又能说些什么呢？
张之洞
这场战争的结果是，中国不败而败，英国不胜而胜。同年10月12日，清政府批准了左宗棠的奏折，宣布台湾建省。不久，台湾巡抚刘铭传到任。
1888年9月，左宗棠气血耗尽，在福州行营谢世。临终之前，他向慈禧太后和光绪皇帝再上最后一折：“此次越南和战，实中国强弱一大关键。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张大陆威，遗恨平生，不能瞑目。”
左宗棠归葬长沙府跳马镇。（文/樊前锋）
参读文献：（1）《左宗棠全集》(奏稿八)；（2）徐柯《清稗类抄》第3358页。