1206年，蒙古各部貴族們在斡難河（今鄂嫩河）源頭召開大會，衆人一緻推舉孛兒隻斤·鐵木真為大可汗，尊号“成吉思汗”。這也标志着蒙古帝國正式登上了曆史舞台。在此後的數十年時間裡，蒙古人橫掃亞歐大陸，建立了人類曆史上疆域最遼闊的帝國。那麼，這些在十三世紀異軍突起的蒙古人來自哪裡呢？
關于蒙古人的起源有兩種說法。根據記載在《蒙古秘史》中的解釋，蒙古人的祖先是上天降生的孛兒帖赤那（蒙古語漢譯為“蒼狼”）和他的妻子豁埃馬闌勒（蒙古語漢譯為“白鹿”）。這對夫妻離開了一個不為人知的地區，到達不兒罕合勒敦山，現在認為這就是位于鄂嫩河與克魯倫河源頭附近的肯特山。在這裡，他們唯一的兒子巴塔赤罕出生，他就是所有蒙古部族的始祖。
巴塔赤罕的第十一世孫名叫朵奔篾兒幹，他娶了一位美麗的妻子叫阿闌豁阿，夫妻二人生了兩個兒子。然而朵奔篾兒幹卻不幸英年早逝，阿闌豁阿成了寡婦。一日夜裡，阿闌豁阿在帳中睡覺，她夢到白光自天窗中入，化為金色神人來到她的卧榻旁。不久，阿闌豁阿發現自己又有了身孕，她生下了三個兒子。其幼子名叫孛端察兒，他就是成吉思汗的十世祖。
當時不少族人包括阿闌豁阿的兩個兒子都對這件事情有疑問，阿闌豁阿對大家說她後來所生的這三個孩子是她與金色神人的後代，乃是神人所賜的上天之子。從此之後，這三個兒子的後人就被稱為純潔出身的蒙古人。
阿闌豁阿的五個兒子分别發展出了兩大集團。她和朵奔篾兒幹所生兩個兒子的後裔被稱為“疊列列斤蒙古”；她與金色神人的後代被稱為“尼魯溫蒙古”。我們經常聽說的“黃金家族”就是指“尼魯溫蒙古”這一支。值得一提的是，元朝建立後，“黃金家族”成為成吉思汗直系後裔的專屬名稱，其他蒙古人都被排除出了“黃金家族”的範疇。
當時的蒙古人關于自己祖先起源的解釋充滿了神秘色彩。可以很肯定的說，這種解釋顯然是将一部分真實曆史和一部分神話傳說相結合。以我們現在的科學認知而言，無論是蒙古人，還是其他地方的人，都不可能是拜神人所賜。那麼，蒙古人究竟來自哪裡呢？這就要談到關于蒙古人起源的第二種說法了。
蒙古人的起源最早出現在唐代史書中，當時稱之為“蒙兀”。蒙兀是中國古代東北民族室韋中的一支，是以也稱蒙兀室韋。他們最早的家鄉在小興安嶺附近的阿穆爾河南部地區，以狩獵、捕魚、放牧和原始農業為生。室韋的族群很龐大，但由于整個部落聯盟沒有中央集權，所有權力都被分散在數不清的各個小部落酋長手中，是以一直沒有對外界産生什麼威脅。在唐朝時期，室韋人是突厥人的臣民。
在十世紀的某一時期，蒙兀室韋開始脫離室韋這個“大家庭”向西面遷移。他們在斡難河（今鄂嫩河）和克魯倫河一帶開始建立起新的家園。随着生活環境的變化，蒙兀人的生活方式也逐漸從漁獵民族向草原遊牧民族轉變。
到了十二世紀，蒙古人已散布在鄂嫩河、克魯倫河、土拉河等三河的上遊和肯特山以東一帶，并分出了許多部落。
十二世紀末，蒙古乞顔部在首領孛兒隻斤·鐵木真的帶領下，實力迅速發展壯大，并相繼擊敗了衆多對手。最終，鐵木真成功統一蒙古各部，建立了大蒙古國，他也是以被蒙古人尊稱為“成吉思汗”。
參考文獻：《蒙古秘史》、《元史》