當年周文王率領幾萬人馬，都沒有廢什麼力氣，隻用了一個月就滅掉了殷商，建立了周朝。在分封天下時，中原的富庶之地都被那些望族給分了，身居楚地的楚人隻得到了一塊方圓50裡的地盤，他們的首領熊繹隻是一個子爵，就是公、侯、伯、子、男中的末等，楚國隻是一個小小的楚子國。楚人非常不服氣，憑什麼其它國家的地盤都那麼大，我楚國隻有50裡？楚人不服周朝的安排，是以湖北人現在說“不服周”就是這個意思，時至今天已經有2000多年的曆史了，楚國人的怨念之大可想而知。
不服周該怎麼辦呢？很簡單，奮發圖強，經過楚人不懈的努力，楚國在後來迅速發展，開啟了自己的崛起之路。盡管周人都稱他們為“大啟群蠻”，但是楚國卻讓周人看到了“野蠻的力量”。到了東周年間，楚國已經非常強大了，這時候楚國的國君熊渠決心稱王，他說：我蠻夷也，不以中國之号谥。就是我們是蠻人，不用你們中原的那一套。熊渠稱王稱了一會兒，就被打下去了——還是不夠強。
在公元前704年，楚國領袖熊通在殺掉自己的侄子後奪取了“王位”，他執政期間公然發兵攻打旁邊的随國（湖北随州），這個随國可不一般，他們的國君是姓“姬”的，他就是想讓随國的國君給周天子告狀。熊通說：我有敝甲,欲以觀中國之政，請王室尊吾号。意思就是，我這個蠻夷有幾杆子破槍，想去中原地區學習一下，但是你們都是公國，侯國，我一個“子國”，有失體面，你給我提高一下待遇吧。
周王不同意，熊通聽後不以為然，自己給自己封了個王，于是此後楚國就都開始稱王了，一下子跳過了公、侯、伯、子爵。熊通和他的子孫們是這樣幹了，但是别人都不承認，無論是《春秋》還是《左傳》中，對楚王的稱呼還都是“楚子”。
一直到了一鳴驚人的楚莊王時期，楚國才成為了霸主，這個楚莊王公然跑到周王室的地盤上去搞軍演，給周天子吓得夠嗆，他也不敢責怪，于是就派了王孫滿去犒勞楚國，楚莊王接待了王孫滿，并且向他提出了一個看起來很傻的問題：聽說大禹的九鼎在你們這裡，它多大多重啊？“楚子問鼎之大小輕重焉”。由此就有了一個成語就問鼎中原。這時候誰也不能小看楚國了，後來的陳勝号稱“張楚”，項羽号稱“西楚霸王”都是在打楚國的名号。