公元221年，北魏曹丕強迫漢獻帝退位，曹丕稱帝，曹丕稱帝後不久，劉備也随他稱帝，他以成都為都城，國名為“漢”，年份為章武，即章武元年。
關于劉備為什麼成為皇帝，至少有幾個原因。
首先，劉備的确較早地奠定了巨大的勢力範圍，有足夠的實力成為皇帝。赤壁之戰後，劉備占領荊州，為他的三分世界奠定了堅實的基礎。後來，他把益州從四川帶到西部，中國西南部的廣大地區以及甘肅、湖南都屬于劉備。更不用說後來關羽在“威震中國”的時候又奪取了大片土地。就連強大的曹操也被蜀軍打敗了。你說這樣的劉備怎麼能不稱帝呢？
其次，北魏曹丕強迫漢獻帝退位于他，并将國号改為魏國。就這樣，劉備本想要幫助的漢朝滅亡在漢獻帝的手中，而劉備一直舉着的旗子也是以有漏洞。是以大臣們趕緊極力推薦劉備稱皇帝，因為這樣不但可以與北魏抗衡，進而延續漢朝的天下；二來劉備稱帝對那些辛勤工作多年的老臣們是非常有利的，因為這樣他們就成為了開國功臣了。
三是劉備的個人思想。劉備小的時候就說了自己将來一定要坐帝車，長大後的他又做了多年的主公和王公，這樣的他不可能對權利沒有欲望，不可能不想當皇帝。當他看到曹丕稱帝時，他就嫉妒的要發瘋了，是以劉備稱帝隻是時間問題。
劉備的皇帝時代
公元220年，曹操去世，曹丕正式掌權。不久，他宣布稱帝，也宣布東漢滅亡，三國正式成立。公元221年，劉備也選擇稱帝，建立了蜀國。經過幾十年的努力，劉備終于有了自己的住處，占據了西川和荊州的部分地區，也算是有了自己的一方土地。但随着關羽的失敗，失去了荊州。曹丕稱帝的時候劉備又已經很老了在這種情況下，他提出了皇帝禅宗寶座。隻有他有資格當皇帝，他也必須當皇帝。否則，它就會宣告漢朝的滅亡，這将使漢朝的正統人民更加不穩定，也會使他們陷入反賊的境地。事實上，劉備對皇帝有自己的看法。
首先，他有這個資格；劉備一直聲稱自己是中山靖王之後，如果劉協把王位給了曹丕，作為漢朝唯一還有能力争奪天下的氏族，劉備必須站起來，宣告漢朝并沒有滅亡，曹丕不是正統派。
其次荊州已經失去了，劉備的危機更大，是以他必須安撫一下内部人員，另外這時候他已經有六十多歲了，他哪還有多少時間去帶兵打仗去争奪這個世界，而跟随他的将領這麼多年了也還沒有得到應有的獎賞，是以他必須稱帝，給他的将領們應有的職位，否則内部人員保不準就會發生什麼了。
最後，劉備稱帝是對孫權的一種壓力，使孫權不得不在兩難中做出抉擇，公元221年，劉備最終選擇稱帝，正式建立蜀漢政權，使三分天下的形式更加明顯。
劉備全盛時期的地盤
公元221年，劉備在成都稱帝，定名為漢。劉備之是以被稱為皇帝，不僅有政治因素，還有軍事成就。在那個時候，他确實有廣闊的土地來支援他的皇帝頭銜，那麼，劉備在稱帝之前有多少土地，他的領土是如何發展的呢？
劉備是徐州附近沛縣的縣長，陶謙病重時，将徐州割讓給劉備，劉備早年通過徐州積累了一定的經驗，但還沒有安定下來，就被呂布帶走了。但另一方面，正是由于徐州的失敗，劉備才會考慮走出去尋找出路。他巧妙地躲避了曹操，在襄陽投靠了劉表，雖然這段時間，劉備沒有地盤，但這是他積累人氣的好時機。
劉備本人就在附近的隆中，諸葛亮應邀為後來的開發奠定了軟體基礎，建安十三年(公元208年)是劉備大出風頭的一年。這年，曹操率領所謂的百萬人南水北調，而劉備和孫權在南方聯合起來打擊曹操的罪犯。
在赤壁，孫劉的軍隊打敗了曹軍，劉備則稱混亂奪取了荊州的四個縣，曹操和孫權使他的兵力迅速上升，此時，劉備正坐在江陵和荊州五縣，建安十九年(公元214年)，劉備在龐統的計劃下接管了雒城，包圍了成都，劉璋被迫投降成都，劉備還接管了益州的牧區，建安二十三年(公元219年)，黃忠殺了曹操的武将夏侯淵，曹操乘機進攻漢中。
然而，黃忠和趙雲截住了曹操的糧草，曹操的軍隊被打敗了，不得不撤退，到目前為止，劉備已經第三次獲得重大勝利，登上漢中王的寶座。當時益州是劉備後方的根據地，易守難攻。
北方是漢中，直接進攻曹操的都城；東部是荊州，可以進攻孫權的東吳。在西北，有守衛甘肅的馬口鎮，而在西部，有成都，劉備的總部。此時，劉備正處于四川、貴州、雲南和甘肅的大部分地區，其疆域延伸到湖南，可以說已經超過了東吳，然而，關羽前往麥城卻導緻荊州的失敗。是以，當劉備稱帝時，荊州的四個郡并不在蜀漢的控制之下，但它們的大部分力量仍然存在。