“錦衣血屠九千萬，隻是以命奉皇天。”相信很多人都在演繹明朝曆史的電視劇中看過這樣的場景：一隊身着飛魚服、腰佩繡春刀的人在幾個長官的帶領下闖入官員或百姓的家裡進行搜查。他們就是令人聞風喪膽的錦衣衛。
錦衣衛中的人各個武功高強，他們有極高的權力，可以不奉诏逮捕任何人并進行秘密審訊，直接對皇帝負責。
明朝時期，錦衣衛的數量十分龐大，到了明朝末年還有15萬人左右，總共存在了263年之久。是以，至今仍有很多人心存疑惑：為什麼在清軍入關後，15萬的錦衣衛一夕之間消失不見，他們到底去了哪裡呢？
我們先來說說這263年間錦衣衛都發生了什麼，他們的地位是怎麼演變的。
錦衣衛最初誕生，是朱元璋為收集情報而設立的，名為“拱衛司”。後來，随着朱元璋的需要，他便将其更名為“錦衣衛”。當時，錦衣衛的職責主要有三點：第一點就是保護皇上，第二點就是搜集情報，第三點就是典诏獄。
可是，随着時間的推移，錦衣衛的作用逐漸向後兩者偏移，成為了皇帝手中監察百官的利器。明朝初年，最有名的兩件大案胡惟庸案、藍玉案，錦衣衛就是負責人。
有了權力就有了野心，仗着朱元璋的庇護，錦衣衛們也開始濫用職權，制造了大量的冤案。得知此事後，朱元璋大怒，在洪武二十年（1387年）的時候廢除了錦衣衛。
明成祖朱棣繼位後，同樣為了政治的需要，他又将錦衣衛建立了起來。不過，為了避免大量冤案的發生，朱棣還設立了東廠，用以分化錦衣衛的權力。簡單來說，此時的錦衣衛雖然權力依舊很大，但已經不是皇帝的“第一親衛”了，新生的東廠才是。
随着時間的推移，錦衣衛依然是大明王朝的“特色”，但是東廠則發展得更快，一步步成為了皇帝的心腹。
截止到萬曆年間，錦衣衛的光環早已不再，隻能夠依靠東廠而活，東廠對錦衣衛有着人事上的直接任免權。不過，有一句俗話說得好：“破船也有三斤釘。”雖然萬曆、崇祯年間，錦衣衛跌落低谷，但是其人數依然高達15萬人。
可是，當李自成的農民起義軍攻打北京城的時候，這15萬錦衣衛卻沒有一點存在感，仿佛消失得無影無蹤，那麼，他們都去哪了呢？
一、投降清廷得封官
當時錦衣衛的首領叫指揮使，屬于正三品，在朝廷中僅低于正二品的六部尚書。最後一任錦衣衛指揮使叫駱養性，他官至正二品的左都督，等于與六部尚書平起平坐了。
駱養性在崇祯朝做出的最大貢獻是彈劾出京督師的内閣首輔周延儒謊報大捷，将這位三朝元老給扳倒了。
1644年3月，李自成大軍攻陷北京。駱養性被農民軍抓獲，被追出贓銀3萬兩。後來，多爾衮率領清軍趕走李自成，進入北京，駱養性向清廷投降。多爾衮随即任命駱養性為天津總督。
在天津總督任上，駱養性為天津老百姓辦了一件大實事。他向清廷請求赦免明朝末年加派的各種稅賦錢糧，隻征收正額及火耗。多爾衮回複：“著嚴行禁革，如違禁加耗，即以犯贓論！”
後來，駱養性因擅自迎接南明弘光帝使臣左懋第，遭到革職處理。不過，清廷為表示安撫之意，給他加了太子太傅、左都督的虛職。順治六年（1649年），駱養性在浙江去世。
二、效忠皇帝身赴死
錦衣衛的副職首領叫指揮同知，一般設定兩人，屬于從三品。李若琏是崇祯元年（1628年）的武進士，進入錦衣衛後任職指揮同知。他是錦衣衛裡的一個異數。為啥呢？“長安士民畏廠衛如虎，見公執公秉正，頌聲載道。”
李若琏曾經奉旨承辦袁崇煥案，審訊一名被懷疑是袁崇煥奸細的木工。李若琏覺得大有蹊跷，因為以袁崇煥的權勢，就算有二心，也不用找一個木匠做奸細呀？于是他反複審訊，木匠才說出實情：“捕營苦刑，叫如此說，不然駁回，當時夾死。我是山西人，在京作木匠，何曾到遼東？”
李若琏查實木匠的冤情，據實上報。可崇祯帝不信，命錦衣衛劉僑再審。劉僑審訊回來，彙報木匠的确是袁崇煥奸細。崇祯帝信以為真，将袁崇煥淩遲處死。李若琏因“失出降二級”。但他不以為然，笑着說：“吾不以人命博一官也。”
1644年，李自成大軍猛攻北京，李若琏堅守崇文門，最終自盡殉國。他死前留下絕命詞：“死矣！即為今日事；悲哉！何必後人知。”
三、建立南明盡餘力
馬吉翔是中國曆史上最後一名錦衣衛指揮使，這個人的成名不是因為他有才，而是因為他會拍馬屁，是以入選了“奸佞傳”。
不過，馬吉翔雖然是一個奸佞，但是也做到了“食君之祿，忠君之事”。在駱養性投降之後，指揮同知李若琏又戰死，群龍無首的錦衣衛四散而逃。此時，馬吉翔便帶着一支勁旅保護着明朝的宗室向南部遷移，之後，這群人便在南方建立了一個小朝廷——南明。
因為這件事情，便有人說：“永明之有吉翔，猶福王之有士英矣”，足見馬吉翔在保護宗室方面盡心盡力。
當然，南明也沒有存在多長時間，清廷入關之後，一切工作都已走上正軌，此時，他們便騰出手來收拾這股勢力。
大緻是在清順治十八年（1661年），清軍一路南下，與南明展開了決戰。最後，指揮使馬吉翔在咒水之難中被殺，次年南明王朝覆滅，明朝錦衣衛二百多年的曆史也從此宣告結束。