曾國藩可說是人中之傑，論涵養論能力論韬略論成就鮮有人能出其右。但這位人中之傑的“最高學曆”僅是在道光十八年殿試中入圍三甲最末，成了“同進士”。雖然他人可以說“英雄不問出處”，但“英雄”本人可不是這樣想的，這個相當于“進士”的“學曆”，可是一件讓這位大人尴尬了一輩子。
曾國藩做兩江總督時，一次，他的兩個幕僚在幕府互相出對，一個出上聯“如夫人”，另一個回對“同進士”；接着從“如夫人洗腳”對“同進士出身”；“替如夫人洗腳”對“賜同進士出身”，兩個人鬧騰得不亦樂乎。突從裡屋傳出一個摔東西的響聲，接着總督大人鐵青着臉出來拂袖而去。兩個幕僚目瞪口呆，意識到他們闖禍了。後來弄明白了，原來權傾天下的總督大人就是“賜同進士出身”，他倆捅到了人家總督大人的“軟肋”。
清朝科舉分為三甲。頭甲三人，即狀元、榜眼和探花，賜進士及第；二甲第一名，稱“傳胪”（起初，三甲頭名亦稱傳胪，後僅限于二甲頭名），中二甲賜進士出身；三甲若幹人，賜同進士出身。這裡的“同”隻是“相當于”罷了。
曾國藩的幕僚左宗棠的“學曆”比起老師又遜色了一籌，隻是個“舉人”出身。可這位非常有性格的“舉人”脾氣火爆的不得了。他一直自比諸葛亮，一向以為今亮（即他自己）未必不如古亮（三國時的諸葛亮）。左宗棠也确實在治軍、打仗、辦洋務各個方面都做出了一些成就。為了能獲得更大榮譽，死後能得到皇帝給予的谥号，是以左宗棠一心要摘掉自己“舉人”的“中等學曆”，說什麼也得弄個“高等”的。
湖南是太平天國戰争早期的戰略要地，鹹豐二年（1852年），當太平天國大軍圍攻長沙，長沙城危急之際，經人舉薦，湖南巡撫張亮基聘請左宗棠為師爺，并将全部軍事悉數托付給他。左宗棠由此得以大展身手，他立馬“晝夜調軍食，治文書”、“區畫守具”，各種建議都被采納并付諸實施，終于使長沙固若金湯，太平軍圍攻三月無功而返。左宗棠初露峥嵘，一生的功名也由此開始。
鹹豐四年（1854年），左宗棠又應湖南巡撫駱秉章之邀，第二次入佐湖南巡撫幕府，這次時間更長，達六年之久。其時，長沙周圍城池多被太平軍占領。左宗棠焦思竭慮，輔佐駱秉章“内清四境”、“外援五省”，以一己之力支撐大局。對統軍打仗一竅不通的駱秉章對他言聽計從，“所行文書畫諾，概不檢校。”由于左宗棠的悉心輔佐和籌劃，終将湖南軍政形勢轉危為安。左宗棠在長沙也兩次證明了自己，引起了朝廷的重視。
鹹豐九年（1859年）臘月，翰林院侍讀學士潘祖蔭向鹹豐皇帝上了一道奏疏，其中說：“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無宗棠也。”他的這兩句話，讓左宗棠的名字一夜傳遍全國，自此，左師爺牛大發了。
駱秉章統領的有位總兵名叫樊燮，自恃立有戰功見左師爺不拜。左師爺十分惱怒，喝道：“武官見我都要請安，你為何不拜？”樊總兵答道：“武官雖微，但我也是朝廷二品大員，為何要拜一個未仕的舉人？”
左師爺聞言大怒，破口大罵：“滾出去！”事後，左師爺逼着駱秉章參了樊總兵一本，讓這位“有眼不識泰山”的總兵卷了鋪蓋。
做官要有“學曆”，中了秀才後再考舉人，中了舉人，才有更大的機會向上發展。但對于做官來說，最重要的還是要中進士，由進士而翰林，就可以走進朝堂。再者說，也隻有“進士”一類“高等學曆”，死後才有可能得到皇家給予的谥号。
左宗棠的“學曆”是在道光十二年（1832年），參加在省城長沙舉行的鄉試，因“搜遺”中第成為“舉人”的。但此後的幾年中，他三次赴京會試，均不及第。故此，“舉人”的學曆絕對是左宗棠的一塊心病，他一心想要弄個名正言順的“進士”。
光緒元年（1875年）五月，左宗棠以欽差大臣身份奉命督辦新疆軍務。這位左大人一直為自己的“舉人學曆”耿耿于懷，他想的最多的是，自己的身份僅是舉人，再有功勞按例也不能入閣，死後也得不到追封，自己建立再高的豐功偉業也不能光宗耀祖，這哪對得住祖宗啊。
于是，在軍情緊急時刻，這位十分有性格的左大人自恃蓋世功業，上奏清廷，要求解除軍務，回京參加會試。當時，西北正處于關鍵時刻，左宗棠此時要求更易主帥，對于清廷來說，這簡直是“大廈将傾”。朝廷看出來左宗棠的真實用意，趕緊遂了人家的夙願，破例賜他一個進士，并授予翰林院檢讨職務。
左宗棠由此得到了絕對的“高等學曆”，精神大振所向披靡，接連攻克塔城、伊犁、新疆，收複六分之一的國土，為大清立下不世之功，自己也進入了中國曆史上民族英雄的序列。
光緒十一年（1885年）七月二十七日清晨，七十四歲的左宗棠在福州欽差行轅任上去世。追贈為太傅，谥“文襄”，賞治喪銀三千兩。左宗棠可以微笑着滿意地長眠了。