解放戰争爆發後，薛嶽憑借着在抗日戰争期間的高光表現赢得了老蔣的信任，出任國民黨徐州綏靖公署主任，指揮數十萬大軍在山東和華野作戰。然而被老蔣寄予厚望的薛嶽根本不是粟裕的對手，上任不到半年就葬送了兩個整編師，老蔣一怒之下将薛嶽撤職。渡江戰役結束後，老蔣見自己所倚重的那些進階将領個個不堪大用，無奈之下隻得重新啟用薛嶽，任命他為海南島防衛總司令。
重新出山後的薛嶽極力想要證明自己，他來到海南島後先是動用大量人力物力修建了三道立體防線，各種碉堡星羅棋布。加上手握十萬重兵，還有空軍和海軍助陣，是以薛嶽信心滿滿，豪言解放軍就是插上翅膀也無法從他手中奪取海南島。但事實很快證明，薛嶽的牛皮吹大了。在韓先楚的帶領下，我軍創造了木帆船打敗軍艦的奇迹，成功解放了海南島，薛嶽倉皇逃往台灣。
自己的十萬大軍為何沒能守住海南島呢？戰後薛嶽進行了反思，最終他把責任都推給了餘漢謀，直言：都怪你13年前幹的這件蠢事！海南島是1950年解放的，往前推13年的話就是1937年。那麼1937年的時候餘漢謀究竟幹了什麼事讓薛嶽把海南島失守的責任都推到他身上去了呢？當時抗日戰争已經全面爆發，國共兩黨開始合作抗日，南方八省的遊擊隊奉命改編為新四軍。
當時海南島還屬廣東管轄，是以馮白駒率領的瓊崖紅軍遊擊隊奉命和活動在油山的閩粵邊遊擊隊合編成一個營，編入新四軍第一支隊。為了解決談判中的一些重要問題，1937年9月的時候，馮白駒來到塔市鄉指導遊擊隊代表和國民黨談判。當時餘漢謀已經取代陳濟棠成為廣東最高的軍政長官，他得知馮白駒下山的消息後如獲至寶，急忙指令國民黨特務将馮白駒非法逮捕。
在這之前，餘漢謀曾多次派部隊對瓊崖紅軍進行圍剿，但每次都無功而返。扣押馮白駒後，餘漢謀以此為條件，要求瓊崖紅軍開到海口接受點編，妄圖将這支能征善戰的部隊吞并。餘漢謀的這一無理要求，遭到了馮白駒的斷然拒絕。為了迫使馮白駒在調動指令上簽字，餘漢謀軟硬兼施，但馮白駒始終不為所動。
馮白駒無端被捕，激起了海南人民的極大憤慨，周恩來親自出面向老蔣抗議，要求立即無條件釋放馮白駒。迫于輿論的壓力，餘漢謀最終在1937年12月的時候将馮白駒釋放，并同意繼續和瓊崖紅軍遊擊隊談判。之後餘漢謀故意設定障礙，導緻談判進行得格外艱難。1938年10月，日軍在大亞灣登陸，廣州危在旦夕。為了保衛廣州，餘漢謀将駐防在海南島的152師調走。
這樣一來，海南島就沒有國民黨的正規軍了，剩下的一些保安團，戰鬥力非常有限。餘漢謀迫于形勢，被迫同意瓊崖紅軍遊擊隊獨立自主改編。1938年10月末，瓊崖紅軍遊擊隊改編為廣東群眾抗日自衛團第十四區獨立隊，并在瓊山雲龍圩誓師抗日。不久後日寇在海南島登陸，島上的國軍不戰而逃。馮白駒指揮部隊，在潭口和日寇血戰，打響了海南抗日第一槍。
在馮白駒的指揮下，瓊崖紅軍不斷發展壯大，到解放戰争末期的時候，瓊縱已經發展到了将近20000人，并在五指山建立了牢固的根據地。薛嶽出任海南島防衛總司令後，把瓊縱視為心腹大患，多次派兵圍剿，但都被馮白駒率部擊退。四野解放海南島的時候，馮白駒先是派人渡海送來了海南島國軍布防圖，接着又動員島上百姓給四野送去了一百多艘船隻，并把四野偷渡部隊接應到了五指山。
海南島戰役打響後，馮白駒又率領瓊縱主動出擊，使薛嶽首尾難顧，疲于應付。毫不誇張地說，海南島戰役之是以能夠取勝，馮白駒和他率領的瓊崖縱隊功不可沒。如果當年餘漢謀沒有故意為難瓊崖紅軍，而是讓馮白駒率領部隊加入新四軍的話，海南島戰役恐怕會難打得多。這也是為什麼海南島失守後，薛嶽埋怨餘漢謀并說他幹了一件大蠢事的原因。