解放战争爆发后，薛岳凭借着在抗日战争期间的高光表现赢得了老蒋的信任，出任国民党徐州绥靖公署主任，指挥数十万大军在山东和华野作战。然而被老蒋寄予厚望的薛岳根本不是粟裕的对手，上任不到半年就葬送了两个整编师，老蒋一怒之下将薛岳撤职。渡江战役结束后，老蒋见自己所倚重的那些高级将领个个不堪大用，无奈之下只得重新启用薛岳，任命他为海南岛防卫总司令。
重新出山后的薛岳极力想要证明自己，他来到海南岛后先是动用大量人力物力修建了三道立体防线，各种碉堡星罗棋布。加上手握十万重兵，还有空军和海军助阵，因此薛岳信心满满，豪言解放军就是插上翅膀也无法从他手中夺取海南岛。但事实很快证明，薛岳的牛皮吹大了。在韩先楚的带领下，我军创造了木帆船打败军舰的奇迹，成功解放了海南岛，薛岳仓皇逃往台湾。
自己的十万大军为何没能守住海南岛呢？战后薛岳进行了反思，最终他把责任都推给了余汉谋，直言：都怪你13年前干的这件蠢事！海南岛是1950年解放的，往前推13年的话就是1937年。那么1937年的时候余汉谋究竟干了什么事让薛岳把海南岛失守的责任都推到他身上去了呢？当时抗日战争已经全面爆发，国共两党开始合作抗日，南方八省的游击队奉命改编为新四军。
当时海南岛还属广东管辖，因此冯白驹率领的琼崖红军游击队奉命和活动在油山的闽粤边游击队合编成一个营，编入新四军第一支队。为了解决谈判中的一些重要问题，1937年9月的时候，冯白驹来到塔市乡指导游击队代表和国民党谈判。当时余汉谋已经取代陈济棠成为广东最高的军政长官，他得知冯白驹下山的消息后如获至宝，急忙命令国民党特务将冯白驹非法逮捕。
在这之前，余汉谋曾多次派部队对琼崖红军进行围剿，但每次都无功而返。扣押冯白驹后，余汉谋以此为条件，要求琼崖红军开到海口接受点编，妄图将这支能征善战的部队吞并。余汉谋的这一无理要求，遭到了冯白驹的断然拒绝。为了迫使冯白驹在调动命令上签字，余汉谋软硬兼施，但冯白驹始终不为所动。
冯白驹无端被捕，激起了海南人民的极大愤慨，周恩来亲自出面向老蒋抗议，要求立即无条件释放冯白驹。迫于舆论的压力，余汉谋最终在1937年12月的时候将冯白驹释放，并同意继续和琼崖红军游击队谈判。之后余汉谋故意设置障碍，导致谈判进行得格外艰难。1938年10月，日军在大亚湾登陆，广州危在旦夕。为了保卫广州，余汉谋将驻防在海南岛的152师调走。
这样一来，海南岛就没有国民党的正规军了，剩下的一些保安团，战斗力非常有限。余汉谋迫于形势，被迫同意琼崖红军游击队独立自主改编。1938年10月末，琼崖红军游击队改编为广东民众抗日自卫团第十四区独立队，并在琼山云龙圩誓师抗日。不久后日寇在海南岛登陆，岛上的国军不战而逃。冯白驹指挥部队，在潭口和日寇血战，打响了海南抗日第一枪。
在冯白驹的指挥下，琼崖红军不断发展壮大，到解放战争末期的时候，琼纵已经发展到了将近20000人，并在五指山建立了牢固的根据地。薛岳出任海南岛防卫总司令后，把琼纵视为心腹大患，多次派兵围剿，但都被冯白驹率部击退。四野解放海南岛的时候，冯白驹先是派人渡海送来了海南岛国军布防图，接着又动员岛上百姓给四野送去了一百多艘船只，并把四野偷渡部队接应到了五指山。
海南岛战役打响后，冯白驹又率领琼纵主动出击，使薛岳首尾难顾，疲于应付。毫不夸张地说，海南岛战役之所以能够取胜，冯白驹和他率领的琼崖纵队功不可没。如果当年余汉谋没有故意为难琼崖红军，而是让冯白驹率领部队加入新四军的话，海南岛战役恐怕会难打得多。这也是为什么海南岛失守后，薛岳埋怨余汉谋并说他干了一件大蠢事的原因。