郭栓子，本名郭永勝，甯夏平羅人，兄弟9人中，他排行老大。他的父親郭榮貴是個安分守己的農民，靠種田為生。由于家中孩子太多，是以日子過得十分拮據，郭栓子雖然是家中的長子，但也沒有機會讀書，而是從小就跟随父親在田裡幹農活。當時賀蘭山一帶土匪橫行，平羅鎮也經常遭到搶劫。
郭栓子見土匪們不用幹農活就有肉吃有錢花，很是羨慕，成年後他主動跑進賀蘭山當了土匪。郭栓子雖然沒有念過書，但為人卻十分狡黠，且心狠手辣，幾年後就成了賀蘭山一帶名号最響亮的土匪頭子，鼎盛時期，郭栓子手下大大小小的土匪加起來超過了3000人，他自封為“賀蘭王”。
當時馬鴻逵是甯夏的土皇帝，郭栓子雖然匪部衆多，但卻從來不打官兵的主意，是以馬鴻逵也就對他睜一隻眼閉一隻眼，等于默許了他“賀蘭王”的稱号。1934年秋季的時候，馬鴻逵的一批軍火途徑賀蘭山，郭栓子動了心，竟然帶人把這批軍火悉數搶到了山上。
馬鴻逵得知此事後勃然大怒，立即派出重兵進山圍剿郭栓子。郭栓子在賀蘭山經營多年，修建了許多秘密據點，他帶着匪衆依托有利地形和馬鴻逵的圍剿大軍周旋，還時不時地進行偷襲和反擊，搞得官兵疲憊不堪，最終無功而返。此戰過後，郭栓子聲勢大振，不少土匪慕名而來，主動投靠。
馬鴻逵見強攻不成，就改變了政策，開始對郭栓子進行拉攏，許下種種好處，讓他下山接受改編。郭栓子經過權衡之後，率部下山投靠了馬鴻逵，被任命為銀北地區保安司令。1949年9月下旬，楊得志帶領第19兵團在三邊軍分區部隊的協助下解放了甯夏，馬鴻逵倉皇出逃。
一個月後，甯夏省軍區成立，楊得志兼任司令員，原三邊軍分區參謀長曹動之為副司令。曹動之是陝西橫山人，1927年參加革命，以教師身份做掩護，秘密在橫山拉起了一支百餘人的遊擊隊。之後曹動之帶領遊擊隊在西溝村一帶打土豪分田地，發展壯大革命力量。兩年後，曹動之的遊擊隊正式編入陝北紅軍第22支隊，他出任支隊長兼政委。
此後，曹動之帶領部隊先後參加了抗日戰争和解放戰争，曆任陝甘甯邊區三邊分區騎兵團團長、三邊東線作戰副指揮和三邊軍分區司令部參謀長等職。甯夏解放後，他出任省軍區副司令，司令由楊得志兼任。當時楊得志的主要精力都用在了第19兵團上，是以省軍區的許多事情都由曹動之負責處理。
甯夏解放後，郭栓子知道自己作惡多端，民憤極大，解放軍肯定不會放過自己，是以他又帶着殘兵敗将逃進了賀蘭山，将所部改稱為“賀蘭山黑虎軍”，自封總司令，妄圖繼續和解放軍為敵。當時甯夏剛解放，許多工作都要開展，曹動之十分忙碌，再加上他認為郭栓子不過是殘兵敗将，不足為患，是以沒有在第一時間對這股敵人進行清剿，這也為後來的悲劇埋下了伏筆。
1950年年初，曹動之在銀川開完會後，由一個警衛班護送，騎馬傳回駐地。途徑賀蘭山的時候，被郭栓子帶領的匪徒伏擊。曹動之一面指揮警衛班還擊，一面帶領大家突圍，但由于寡不敵衆，沒能沖出重圍，被這夥匪徒殘忍殺害。
得知曹動之被土匪殘害的消息後，楊得志大怒，當即指令65軍出動一個主力團進山剿匪，并明确要求務必弄死郭栓子。郭栓子手下的烏合之衆根本就不是解放軍主力部隊的對手，很快就被消滅了，他本人也被活捉，公審後被槍斃。