元朝天順年間，江南蘇州府有一個樂善好施的員外，名叫施濟，他因為參加科舉考試屢次落第，就一心結交明友，周濟窮人，想以此來出名。
他的父親施鑒是個本分的财主，生活節儉，卻不肯亂花一分錢，現在見兒子揮金如土，不免有些心疼，就偷簡地将許多黃金白銀裡意在幾處地窖裡，不讓人知道，準備到臨終前再告訴兒子。
施鑒想得雖好，卻沒料到自已身體好好的，會在一天夜裡突然歸天，沒有留下半句遺言，是以那藏金的事也就成了一個永久的秘密。
那時施濟年紀已過四十，還沒有兒子。他給觀音菩薩許願，如果生了兒子，願出銀三百兩為觀音菩薩修殿。一年之後，妻子嚴氏果然生下一個男孩。夫妻倆說起要給觀音菩薩還願的事，就給孩子取名施還。
孩子滿月那天，施濟帶了三百兩銀子，到虎丘山水月觀音殿還願，他燒完香磕完頭，忽然聽到殿外有人哭泣，就出外去看，原來是幼年讀書時的同窗桂遷，一個人坐在劍池邊，對着池水鳴咽。他上前詢問緣故，桂遷隻是落淚，說不出話。
施濟把他拉到觀音殿裡，再三盤問，桂遷這才說出原因。原來他誤聽人言，以家産作抵押，借了三百兩銀子做本錢，外出做生意，最後賠了個精光。債主上門讨債，利上加利，把他全家抵債為奴，桂遷情急之下，夜裡逃了出來。想想走投無路，他便跑到這裡要投水自盡。
施濟一聽，立刻取出預備還願的三百兩銀子，交給桂遷，讓他速去解救妻兒。桂遷喜出望外，來到觀音菩薩跟前磕頭發誓：“我受施君的救命之恩，如果今生不能報答，來生願做犬馬相報。”施濟回家，又湊了三百兩銀子，送到廟裡還了願。
到了第三天，桂遷領了十二歲的大兒子桂高上門拜謝。施濟非常高興，酒飯款待。施濟對他說：“救人要救徹底。我家在胥門外有一處桑棗園，幾間草屋，十畝薄地。你如果不嫌破落，就到那裡去種田，也可以過日子了。”桂遷十分感動，千恩萬謝，同兒子告别而去。
桂遷搬到桑棗園後，讓妻子孫大嫂帶了禮物去施家道謝。這孫大嫂能說會道，最能讨人歡心，剛見面就跟嚴氏熟得如同姐妹一般。當時孫大嫂已經懷了五個月的身孕，嚴氏就說：“你已經有了兩個兒子了，如果這回生下個女兒，我願與你結個兒女親家。”孫大嫂回家告訴了丈夫，兩人非常歡喜。後來孫大嫂果然生下個女兒，嚴氏差人前去問安，從此兩家來往不斷，像親戚一樣。
再說那桑棗園裡有一棵古銀杏樹，相傳有神靈顯現，以前園丁每到臘月初一，都要來樹下燒紙，祈求神靈保佑。這一年，桂遷也來樹下燒紙，忽然看見一隻小白鼠，繞樹走了一圈，然後鑽到樹底下不見了。桂遷仔細一看，隻見樹根下露出一個碗口大的小洞，于是忙叫妻子拿來鋤頭，順着洞口往下挖，約到三尺深的時候，發現了三個瓷壇子。他打開一看，發現裡面都是白花花的銀子。
夫妻倆回到屋裡一數，約有一千五百兩。桂遷打算拿出三百兩還給施家，孫大嫂連忙說：“使不得！使不得！”
桂遷問：“依賢妻之見，該怎麼辦呢？”孫大嫂說：“依我看，靠這十畝桑田，寄人籬下，也不是長久之計。不如拿這些銀子到其他地方買些田産，慢慢從這裡脫身，自己也去做個财主。那時再報答他家的恩德，豈不更好？”
桂遷說：“‘有智婦人，勝如男子。’你說得對。我在紹興府會稽縣有一個遠房親戚，可以托他在那兒置辦田産。”
第二年春天，桂遷推說到會稽走親戚，私下在那兒買了田産，托人掌管，每年去算一次帳，回來時仍然穿着舊衣服，不露出有錢的模樣。如此五年，桂家在會稽置下了一份大家當，施家卻一點不知道。
光陰荏苒，又過了三年。施濟忽然得病去世，孫大嫂便慫恿丈夫乘機脫身。嚴氏苦留不住，含淚把他們送走。由于施濟在世時為人慷慨，出手大方，家中早已空虛，加上喪事費用，施家不免欠了些債，嚴氏又不會理财，是以過了五六年，孤兒寡母已經窮得不能度日。
施濟童年時有個同窗好友，名叫支德，恰好這時卸任回鄉，聽說施家如此敗落，心中不忍，特地登門吊唁。小施還出門迎接，非常有禮節。支翁一問，知道他還沒定親，就把自己的女兒嫁給他，并供給衣食。嚴氏母子感恩不盡，可支翁雖然做過官，卻非常清廉，家裡并不富裕。現在添了女婿一家的用度，日子過得更加勉強。偶然有人說起，桂遷在會稽縣發了大财，人們都稱他桂員外。支翁就建議女婿往會稽走一遭，以為桂遷想起當初所受施家的恩惠，一定會重重回報。施還回家跟母親商議，嚴氏也說：“當初孫大嫂跟我有姐妹的情分，現在發迹了，肯定不會虧待我們。我和你同去吧。”
于是母子倆一路來到會稽縣。隻見桂家果然高門大戶，仆從如雲。可是桂家一門見了施家母子，十分怠慢，全不念當初救命之恩，隻給了二十兩銀子作回家的路費。母子倆受了很多氣，隻得凄凄惶惶地回了家。
嚴氏受此打擊，加上路途勞累，回家後一病不起，沒幾天就過世了。施還為了給母親辦喪事，隻得把祖屋變賣，搬到丈人家，在搬家具的時候，從祖父房間的天花闆上，發現了一本帳簿，上面寫明某處埋銀多少，某處又是多少。施還欣喜萬分，先從卧房的門檻下挖出二千兩銀子，拿出一部分把祖屋贖了回來。
施還按着帳簿全部挖完，共得白銀數萬兩。隻是桑棗園銀杏樹下埋藏的一千五百兩不見了，隻剩下了三個空壇子。從此施家又成了當地的富豪。
再說桂員外在會稽當财主，因為官府的徭役繁重，非常苦惱。鄰居尤生勸他出錢買官，說做了官既可以光耀門庭，又可以免去徭役，一舉兩得。桂遷輕信，準備了三千兩白銀，與尤生同往京師。一到京師，桂遷就把銀子交給尤生，任他揮霍。
過了半年，尤生用桂遷的銀子替自己買了官。桂遷這才明白上當了，恨不得将尤生殺死。可當晚桂遷做了個夢，夢見自己一家都變成了狗，在施家讨食，醒來後大汗淋漓。
桂遷得了這個怪夢，心亂如麻，顧不上殺尤生，急忙從京師趕回家到家一看，兩個兒子早已死了，妻子孫大嫂也病得不省人事，桂遷才喊了一聲，孫大嫂突然雙目圓睜，大聲叫道：“父親，我是你大兒子桂高。冥王因為我家對施家忘恩負義，父親曾發過來生願做犬馬相報的誓，是以要我兄弟兩個和母親明天到施家投胎作犬。父親陽壽未到，明年八月也要來投犬胎。隻有妹子與施還有夫婦的緣分，躲過此難。”孫大嫂說罷，氣絕而亡。
桂遷聯想起夢中所見，明白這一切都是報應，心中痛悔不已。辦完喪事，他帶了女兒趕去蘇州，要和施家結親，并且接濟一下孤兒寡母。他以為施家非常貧窮，兒子一定還沒有娶妻。誰知到那兒一看，施家比原先還要氣派，隻是施母嚴氏沒了。桂遷羞愧不堪，忙向施還請罪，說要祭奠嚴氏夫人。
桂遷剛把祭禮擺好，忽然有三隻黑犬奔進來，環繞着他，銜着他的衣服，不住地嚎叫，像有什麼話要說。桂遷知道它們是自己的妻兒變的，不由得哭倒在地。
後來施還娶了桂遷的女兒為妾。桂遷也留在施家幫忙，由于他一心吃齋念佛忏悔往事，過了一年，居然無病無災，最後終老在施家。