自從魏國霸業步入衰微以來，東周城頭大王旗頻繁變換，真可謂“亂哄哄你方唱罷我登場”，“各領風騷數十年”。
公元前354年，因為長久以來的積怨，魏惠王怒而出兵，大舉圍攻趙國邯鄲。不曾想，魏人雖然攻破了邯鄲，卻被齊軍在桂陵（今河南長垣西北或山東巨野東北）伏擊，遭遇了一場慘敗！公元前343年，魏惠王又派大軍進攻南韓梁赫（今河南開封西南），齊威王則再度派兵支援韓軍，在馬陵（今河南長葛東北的馬陵崗）大敗魏軍，徹底将魏國拉下了霸主的寶座。兩勝霸主魏國，齊國威望大盛，齊威王甚至在公元前334年無視周王室，聯合魏國公然稱王；可次年，楚威王就在徐州（今山東滕州市東南）一戰擊潰齊軍，将齊國打回了原形。先勝越國、後勝齊國，這讓楚威王頓時雄心萬丈，于公元前329年率兵入侵魏國，不料卻在陉山一戰中遭遇潰敗，楚威王自己也不幸病亡……。
公元前320年，齊威王去世；公元前319年，魏惠王去世。戰國前期的列國風雲人物都已故去，标志着一個時代的終結。
回顧過往，山東六國這才驚訝地發覺，過去這三十多年雖然列國都忙于争霸，也曾各自風光過幾年，但最終卻還是“竹籃打水一場空”。在列強先後遭遇重挫之際，唯有原本躲在關中的秦國，不但成功推行了商鞅變法，在新君秦惠王即位後還逐漸突破了崤函天險，甚至還跨過黃河、在河東站穩了腳跟！
山東諸國辛辛苦苦數十年，竟然是為秦國做了嫁衣裳！
秦國一枝獨秀，山東六國無論如何，都已笑不起來。
就在這微妙時刻，一位十多年前成名于東周的故人站了出來，再次向諸侯們推銷合縱之術。此人不是别人，正是縱橫術士蘇秦。雖然十多年前蘇秦就成功推行了合縱，可那時列國雖然同意結盟，合縱卻隻限于形式，并沒有展開過實質性合作。如今秦國崛起勢頭迅猛，山東六國卻先後遭遇重挫，合縱抗秦已成山東列強的共同心願。
但蘇秦奔走了一圈，燕國仍然對合縱抗秦一事不熱心——畢竟秦、燕不接壤，燕國自身實力又羸弱，讓燕人出兵攻打秦國，既耗費時力又得不到什麼好處。最終，蘇秦隻能說服楚、齊、三晉參與這次伐秦。韓、魏、趙、楚四國與秦接壤，直接面對秦國東擴的威脅，對合縱自然是有迫切的需求。齊國雖然與秦不接壤，但争霸雄心長期不減，這次加入合縱也是想打擊秦國。
參與合縱的五國當中，楚國雖然遭遇了陉山之敗，但曾接連大勝齊、魏等強國，國土面積最大。是以這次伐秦，楚懷王又被公推為“縱長”。
雖然名義上是“山東五國”合縱，但魏人公孫衍一次偶然播下的種子，卻讓這次伐秦意外增加了一位同盟。
公孫衍原本在秦國出仕，卻因鬥不過張儀而被迫回到了魏國。此後，公孫衍就與秦反目成仇。一次，義渠君前來魏國通路，公孫衍當時就提醒他：“如果崤山以東的諸國都與秦國和平相處，那麼秦人将摧毀您的國家；如果崤山以東的諸國與秦兵戎相見，那麼秦人必将向您贈送重禮，來事奉貴國。”
後來義渠君一聽說山東五國伐秦，就不顧秦國主動獻上重禮的親善之舉，全力出兵攻秦，結果大敗秦人李伯之軍。
眼看義渠軍在秦國身後大獲全勝，正面戰場的山東五國大軍卻意外掉了鍊子。五國軍隊聲勢浩大地進逼到函谷關，卻誰不敢主動出兵進攻。眼見秦兵一出，五國軍隊都畏懼不敢應戰，紛紛引退。撤退過程中，韓軍見秦軍逼得太近，便主動出擊，結果連累三晉都成了秦軍的打擊對象。在修魚（今河南原陽西南）一戰中，秦軍大破三晉軍隊，斬首八萬二千！而韓軍還被秦軍追擊到觀澤（今河南清豐西南），主将 和申差都成了秦人俘虜！
而此時，楚人率五國其他軍隊撤退到成臯（今河南荥陽），并沒有出兵救援的意思。
眼見形勢危急，盟軍卻無人前來救援，韓公仲朋氣極，幹脆建議韓宣惠王：“盟國都不可依賴，現在秦國想伐楚，大王不如通過張儀與秦國求和，把一個大都邑賄賂給秦國，然後與秦一起攻打楚國，這可是一失換兩得的計謀。”
此時韓宣惠王也沒别的辦法，隻能讓公仲朋向秦求和。
得知南韓将向秦求和，楚懷王大為着急，馬上找來陳轸，尋求對策。陳轸想了想，答道：“長久以來，秦國就想進犯我們。如今秦人又得到南韓一個大都邑，然後與韓聯手南下進攻，楚國将難免遭遇一場惡戰。請大王聽信下臣，立刻在國内發動全面軍事備戰，挑選精兵聲言救韓，讓戰車布滿道路。派出親信使臣攜帶貴重财物，一定要讓南韓确信楚國會出兵救援。這樣一來，即便南韓不能聽從我們，也會感激大王的恩德，不會真心附和秦國。秦、韓不和，就算兩國軍隊來到楚國，楚國也不會有大的傷害。假如南韓聽信了我們，就必然會拒絕向秦求和，秦王是以而惱怒，與南韓結下大仇！這樣，我們就能困擾秦、韓二國，卻免除楚國禍患！”
陳轸此計，楚國的損害當然是最小。但五國剛剛才結盟，就如此戲耍盟友，合縱抗秦大計還有希望嗎？
楚懷王聽了，卻非常高興，再也顧不上什麼“合縱”大計，立刻依計行事。
楚國使者一到南韓，就對韓王信誓旦旦地保證：“敝國雖小，已經舉國起兵前來救援了！希望大國放心與秦對抗，我們将舉國以助韓！”
果不其然，韓宣惠王相信了楚人，馬上終止了向秦求和計劃。公仲朋大驚，馬上揭穿了楚人的陰謀：“不行啊。以實力來困擾我們的，是秦國；以空話來援救我們的，是楚國。僅憑楚人幾句空話，就斷絕與秦國關系，必然會被天下人嘲笑。況且大王已派人回報了秦國，現在又臨時反悔，這就是在欺騙秦國。輕視強大的秦國，卻輕信楚國謀臣，大王将來一定會後悔！”
韓宣惠王不聽，結果秦王果然大怒，再度發兵岸門（今河南許昌北），又一次大敗南韓軍隊！
聲勢浩大的五國伐秦之戰，卻落得如此下場，可謂是虎頭蛇尾。五國合縱伐秦，秦國沒絲毫損傷，可五國内部已經沖突頻現，麻煩不斷。
不過，合縱抗秦失敗以後，接下來事态的發展隻會更加令人意外。
到了這種地步，曾經的“縱長”楚懷王也知道合縱抗秦是沒有希望了。
就在這時，魏哀王派相國惠施出使楚國，商讨與秦議和一事。楚懷王聽了，也不作它想，就想直接将惠施送到秦國，讓他來主持這次和談。
可這時，謀士杜赫卻對楚相昭陽說：“當初合縱伐秦，都是以楚國為首，如今惠施以魏國名義來到楚國，可您卻讓他直接到秦國去議和，這是表明了楚國主戰而魏國主和。您不如不要聽惠施的話，卻暗中另外派人到秦去議和，以改善與秦國的關系！”
現在伐秦不成，誰都怕秦國找自己麻煩。聽杜赫這麼一說，昭陽心裡也沒了主張，就先把惠施支使回了魏國。
魏哀王得知此事，極不高興。
這時，杜赫又對昭陽說：“魏國為您先行投入戰鬥，損失了一半兵力。向您報告困境時不聽，現在前來請求議和又不能辦，如果魏國轉頭投靠了齊、秦，您還有什麼辦法挽救？東有越國之累，北失三晉之交，西與秦關系未定，那麼楚國就孤立了。不如趕快與秦議和！”
昭陽這時不敢再猶豫，立刻派人知會魏國，直接與秦講和了。不過，攻秦無功而返，“縱長”楚國又屢次以權變之術禍害盟友，“合縱”随時都有可能變成“連橫”。
昭陽看出形勢不妙，也對楚懷王說：“五國攻秦之後，列國必将南下圖謀楚國。”
楚懷王對此心知肚明，趕忙問：“那該如何是好？”
昭陽決心再從南韓身上找到突破口：“南韓是我們的鄰國，喜歡得利卻厭惡危難。以土地賄賂他們，以混亂韓人内心；舉國發兵壓迫他們，以使韓人畏懼。南韓既畏懼我們又被我們所給好處迷惑，那麼列國圖謀楚國一事必敗。事情失敗後，就算不給南韓土地也能成事！”
楚懷王大喜，馬上派人到南韓拜見公仲，說：“當年牛闌、馬陵二戰的禍害，是您親眼所見。您如果不與他國合作，我們将獻出五座城池給南韓，楚國軍隊也聽從南韓指揮，以謀取齊國！”
南韓果然聽信了楚人，不再參與伐楚之事。見三晉如此多變，齊國也轉變心态，不再與趙、魏聯合。得知這消息後，楚人就不願再給南韓土地，列國伐楚一事也就此擱淺。
五國合縱伐秦，背後還有義渠人相助，看似不可阻擋。然而，卻在列國彼此的勾心鬥角中，以一個虎頭蛇尾的結局收場了。鬧到最後，列國反而是争相恐後地與秦議和，由“合縱”迅速倒向了“連橫”，成了一個頗具諷刺性的笑話。
為什麼合縱無法成功？
不是合縱時機不成熟，也不是列國利益不一緻，而是在于列國都隻想别人付出，自己隻想坐享其成。是以，五國聯軍到了函谷關門前，卻無人敢搶先發起進攻，反倒是被秦軍沖得七零八落。
理想中的合縱，是六國團結如一國，合力來鬥垮秦國；但現實中的合縱，是列國都有私心，都不願在關鍵時刻沖上第一線。是以，合縱的理想百般美好，現實卻更是萬分殘酷——列國根本不可能因“利出一孔”而“力出一孔”。
如此松散的合縱能戰勝秦國，那才是怪事！
——完——
作者|欲雲：喜歡曆史的理工男，現居深圳
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