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宋甯宗趙擴是宋光宗唯一的兒子，是以宋光宗很重視對他的教育，宋光宗不僅僅把自己在東宮時收藏的圖書全部賜予他，還親自挑選了黃裳、陳傅良、彭龜年等一批名儒，擔任他的老師。宋甯宗即位後，他親自開列了10部經史書目，又開列了一張10人的名單，對彭龜年說：“朕讀的書太少了，打算把講官增置到10名，每人各專講一書。”他標明的講官中，既有原嘉王府的黃裳等人，更有他仰慕已久的大儒朱熹，堪稱極盡一時之選。
然而，宋甯宗讀書卻是隻重視數量而對于書中的意義卻沒有足夠的了解，是以更談不上靈活運用了。他執政的時候對于臣子的奏折都是大量堆積而無法及時處理掉。他批閱奏折甚至有時候需要臣子進行指導，而對于重要大臣奏折的批複，宋甯宗從來都是直接寫一個可字，幾乎很少進行明确批駁的，有時候遇到了兩位大臣奏折針鋒相對的觀點，宋甯宗仍然是給雙方都批複一個可字，這就讓大臣不明白到底以誰為是了。
批閱奏章，臨朝聽政，這些都是皇帝表達自己旨意的正常途徑，也許是宋甯宗不願意受此限制，于是他選擇了“禦筆”這種非正常的理政方式，宋甯宗本身理政能力就不足，而傳達禦筆必會經過宦官之手，這就給一些權臣制造了可乘之機，他們勾結宦官和後宮，對禦筆施加影響，假借禦筆代行皇帝之權。
雖然宋甯宗對政事很少有自己的主見，但是他卻十分重視台谏的意見。宋代的台谏官有糾正帝王為政疏失、彈劾百官的權力，他們的議論一定程度上代表了當時的公衆輿論，宋朝曆代君主都很重視台谏奏議。但是宋甯宗卻是有過之而無不及，他曾對人說：“台谏者，公論自出，心嘗畏之。”但是台谏是建立在帝王有知人之明的前提下的，隻有正直的台谏官員，才能使得台谏發揮正常、良好的作用。而宋甯宗本人缺乏辨識人才的能力，是以一些居心叵測之人大肆引薦黨羽之人進入台谏，進而控制言路。宋甯宗對于台谏的意見一昧的聽從不加辨識，結果台谏也成了權臣打擊異己，控制宋甯宗的有效工具。
雖然宋甯宗理政能力不行，但是他卻很關心民間的疾苦。即位前，他曾護送高宗靈柩去山陰下葬，路上見到農民在田間艱難稼穑的場景，感慨地對左右說：“平常在深宮之内，怎能知道勞動的艱苦!” 即位後，宋甯宗幾乎每年都會頒布蠲免各種賦稅的诏書。
而在個人生活上，宋甯宗也厲行節儉，穿戴樸素，飲食用具也不奢華。甚至在元宵節的時候他也是獨自端坐在清冷的燭光下，并沒有大擺宴席慶祝，因為他知道外面很多百姓甚至還沒有飯吃呢。
南宋哲學家袁燮曾這麼評價宋甯宗：“陛下尊居宸極餘二十年，無聲色之奉，無遊畋之娛，無耽樂飲酒之過，不事奢靡，不殖貨利，不行暴虐，凡前代帝王失德之事，陛下皆無之。”
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參考資料：《趙宋：十八帝王的家國天下與真實人生》
曆史這壇酒
以人為鏡明得失，以史為鏡知興替。
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